A lenda da temporada de Jim Harbaugh com os Colts há 30 anos

OUTUBRO. 4, 1992, marcou um dos dias mais infames da carreira de jogador de Jim Harbaugh na NFL.

Então, o quarterback do Chicago Bears, Harbaugh, fez um jogo perfeito – acertando 16 de 25 para 171 jardas e um touchdown em três quartos. Os Bears lideravam o Minnesota Vikings por 20 a 0 no início do quarto período, quando Harbaugh ouviu o técnico Mike Ditka decidir a jogada.

Harbaugh então interceptou o cornerback Todd Scott, que foi devolvido para um touchdown de 35 jardas. Quando Harbaugh chegou à linha lateral, Ditka enfurecido o repreendeu.

Os Bears permitiram que mais 14 pontos sem resposta perdessem o jogo. Harbaugh disse aos repórteres que Ditka o proibiu de fazer chamadas audíveis. Ditka confirmou: “Não vou colocar o futuro de 47 jogadores nas mãos de um jogador que pensa que sabe mais do que eu”.

Depois dessa temporada, Ditka foi demitido. Um ano depois, Harbaugh foi dispensado pelo Chicago, time que o convocou na primeira rodada em 1987. Aquele dia em Minnesota foi um microcosmo dos altos e baixos que definiram as 14 temporadas de Harbaugh na NFL.

Durante a maior parte de sua carreira, Harbaugh foi um quarterback comum, conhecido por sua habilidade e resistência. Mas durante uma temporada em 1995 – três anos após a infame reprimenda em Minnesota – Harbaugh foi um dos melhores jogadores da liga. Aos 32 anos, com o Indianapolis Colts, ele sobreviveu aos membros do Hall da Fama Dan Marino e Steve Young e fez retorno após retorno a caminho do Campeonato AFC, o que lhe valeu o apelido de “Capitão Comeback”.

Harbaugh – que terminou em quarto lugar na votação de MVP e o artilheiro da liga naquele ano – nunca alcançou o auge da temporada de 1995, mas continua presente em Indianápolis. Foi adicionado ao Anel de Honra em 2005.

“Foi como mergulhar em águas mágicas”, disse Harbaugh sobre esta temporada.

Ele continuou: “Digo que foi mergulhado em águas mágicas porque quero dizer que houve alguns momentos mágicos. Houve alguma magia. De longe, minha temporada favorita como jogador foi a de 1995.”

Trinta anos depois daquela temporada mágica, ele enfrentará seu ex-time em sua segunda temporada como técnico do Los Angeles Chargers no domingo, quando eles enfrentarem os Colts no SoFi Stadium (16h05 horário do leste na CBS).

“Ele era um cara diferente. Ele nunca se gabava e dizia o quão bom era”, disse o ex-running back dos Colts, Roosevelt Potts. “Ele acordava todos os dias sabendo que era um ótimo garoto, mas nunca agiu como tal – é por isso que amávamos e respeitávamos Jimmy.”

DEPOIS DOS URSOS lançou Harbaugh, os Colts o contrataram antes da temporada de 1994. Ele foi titular em nove jogos naquele ano e terminou com um recorde de 4-5, nove touchdowns e seis interceptações.

Insatisfeito com Harbaugh, Indianápolis trocou sua escolha de primeira rodada de 1996 pelo quarterback do Tampa Bay Buccaneers Craig Erickson naquela entressafra, concordando com um contrato de três anos no valor de US$ 6 milhões com Erickson. Antes do minicamp, o técnico do Colts, Ted Marchibrod, nomeou Erickson como titular do time. Harbaugh disse aos repórteres: “Agradeço a honestidade”.

Na Semana 1, os Colts enfrentaram o Cincinnati Bengals. Erickson lutou poderosamente. Ele lançou três interceptações antes do primeiro lance do quarto período. Com os Colts perdendo por 21-13, Marchibroda substituiu Erickson por Harbaugh.

Faltando 59 segundos para o fim do jogo, enfrentando um quarto para 19, Harbaugh subiu para a esquerda quando a pressão de Cincinnati quebrou a scrimmage e lançou um passe perfeito de 34 jardas para o running back Marshall Faulk, que errou por pouco o quarterback do Bengals, Darryl Williams. Duas jogadas depois, Harbaugh levou os Colts a um touchdown e a uma conversão de dois pontos.

Os Colts perderam o jogo na prorrogação, mas a jogada de Harbaugh gerou polêmica no quarterback em Indianápolis. E na semana 2, Harbaugh conseguiu seu emprego de volta – para sempre.

Os Colts enfrentaram o New York Jets e Erickson tentava reiniciar o ataque. Depois de um desastre faltando 14:50 para o final do terceiro quarto, Marchibroda colocou Erickson no banco novamente. Harbaugh entrou no jogo na corrida seguinte com os Colts perdendo por 24–3 com 13:08 restantes.

Harbaugh liderou os Colts para empatar o jogo aos 24, indo para a prorrogação pela segunda semana consecutiva. Depois que os Jets não conseguiram marcar em sua investida inicial, Harbaugh liderou Indianápolis em uma tentativa de vitória que incluiu um lançamento escandaloso de 24 jardas no campo entre os defensores dos Jets para o wide receiver Sean Dawkins.

Duas jogadas depois, o chutador Mike Cofer chutou um field goal de 52 jardas para a vitória. Harbaugh terminou 11 de 16 para 123 jardas e dois touchdowns.

“Isso deu o tom para o resto da temporada”, disse Ken Dilger, ex-tight end dos Colts. “Foi assim que ele ganhou o apelido de ‘Capitão Comeback’.

DEPOIS DE PERDER Buffalo Bills na Semana 3, os Colts tiveram uma seqüência de três vitórias consecutivas, derrotando alguns dos melhores times da liga.

Tudo começou com uma vitória por 21-18 sobre o St. Louis Rams, o primeiro jogo da temporada em que Harbaugh não precisou de nenhum heroísmo ao estilo do Capitão Comeback. Outra vitória veio sobre Marino e Miami Dolphins em um dos melhores jogos de Harbaugh.

Os Colts perderam por 24-3 no intervalo e Harbaugh os liderou novamente. Os Colts marcaram 24 pontos sem resposta para vencer o jogo sobre os até então invictos Dolphins na prorrogação. Harbaugh terminou com 319 jardas e três touchdowns, que foi então o jogo com mais passes de sua carreira.

O jogo seguinte foi uma vitória por 18-17 sobre o atual campeão San Francisco 49ers. Foi a maior vitória da temporada para os Colts, uma franquia que está atolada na mediocridade desde que se mudou de Baltimore em 1984.

“Envergonhado”, disse o linebacker do 49ers, Rickey Jackson, aos repórteres. “Estamos envergonhados mais do que tudo. Deixamos os Colts nos vencer? Este é um time no qual devemos entrar, descer e manter o chão.”

“Ninguém me considera tão bem quanto o quarterback”, disse Harbaugh aos repórteres após a vitória. “Nunca serei Dan Marino ou Joe Montana. Estou fazendo isso do meu próprio estilo feio.”

Esse estilo feio, definido por seus perpétuos puxões e encontrando recebedores que lembravam futebol de quintal, fez com que um time com baixas expectativas acreditasse que poderia competir. E além de seu jogo em campo, os companheiros de equipe de Harbaugh o apoiaram por causa de seu comportamento.

“Não era como os quarterbacks típicos que você via na década de 1990, como Dan Marinos e Steve Youngs, mas ele era forte e tem sido durante toda a temporada”, disse o wide receiver Aaron Bailey. “Jim era imparável. E isso repercutiu no resto da equipe.”

HARBAUGO DE hoje – um homem confiante e franco que lidera os Chargers em cantos pós-jogo e conta histórias durante coletivas de imprensa sobre qualquer coisa, desde relembrar o dia em que nasceu até brigar com seu irmão mais velho, John – ele era diferente naquela época.

Os companheiros viram dois lados de Harbaugh: um mais próximo do homem que ele é hoje e outro mais quieto e reservado.

“Apenas como um aparte”, disse Dilger, “nada realmente o empolgou.

Harbaugh foi definido por sua resistência e fisicalidade. Os companheiros de equipe se lembram de Harbaugh ficando até tarde com outros grupos de posição na sala de musculação ou jogando com o maxilar sangrando ou dedos quebrados. Eles não se importaram que ele não fosse um líder barulhento e vocal.

“Sua força era sua humildade e resistência”, disse o ex-linebacker dos Colts, Steve Grant. “Isso é o que me lembro sobre Jim, apenas sendo um dos caras.

Ele continuou: “Ele nunca tentou se separar e dizer: ‘Ei, sou o quarterback, então tenho um privilégio especial.’ Acho que é por isso que ele era tão respeitado no vestiário”.

Mas alguns jogadores puderam ver um lado diferente e mais engraçado de Harbaugh. Entre eles estava Potts, que se lembra de Harbaugh ouvindo tudo, desde o rapper Ice Cube até o compositor Beethoven e lendo desde a Bíblia até livros de biologia. Ele disse que Harbaugh era querido, mas fez “coisas estranhas”, como ir às instalações da equipe para assistir a um filme depois de uma noitada e uma vez desafiar um companheiro de equipe para uma corrida pelado.

“Ele era um cara engraçado”, disse Potts. “Eu nunca estive perto de um quarterback que apenas brinca como você. Cara, muitos quarterbacks estão deprimidos. Jimmy não era assim.”

POTROS ACABADOS naquela temporada com um recorde de 9-7 derrotando o New England Patriots por 10-7 no final da temporada para ganhar a primeira aparição da franquia nos playoffs desde 1987.

Harbaugh terminou em quarto lugar na votação para o prêmio de Jogador Mais Valioso da NFL, atrás do quarterback do Green Bay Packers, Brett Favre, do wide receiver do 49ers, Jerry Rice, e do running back do Dallas Cowboys, Emmitt Smith. Ele terminou a temporada com o rating de passador mais alto da liga (100,7) e se tornou o 15º QB a terminar com um rating de passador acima de 100.

“Tudo o que pensei que iria pegar este ano foram fichas de banco”, disse Harbaugh aos repórteres.

A essa altura, os Colts já haviam se tornado um time com vários apelidos. Ele era o capitão do Comeback e o time adotou o bordão “Let ‘er rip” iniciado por Marchibroda, que implorou a Harbaugh e ao time que jogassem de graça.

“Isso é o que temos feito o ano todo, cara, apenas ‘deixe rolar’”, disse o ex-linebacker do Colts, Devon McDonald. “E então Jim pessoalmente, cara, a dedicação dele foi muito alta, cara.

Os Colts venceram dois dos últimos três jogos para chegar aos playoffs como o quinto cabeça-de-chave e adotaram uma mentalidade de azarão. “Há 12 times nos playoffs e provavelmente estamos em 12º na cabeça de muitas pessoas”, disse Marchibroda aos repórteres. “Eu sei que ninguém vai nos escolher para vencer.

Mas a magia deles continuou.

Harbaugh levou os Colts a uma vitória por 35-20 no primeiro turno sobre o San Diego Chargers, depois a uma vitória por 10-7 sobre o Kansas City Chiefs. Na próxima rodada contra o Pittsburgh Steelers no Campeonato AFC, os Colts perderam por 20-16 faltando cinco segundos para o fim.

Harbaugh chutou a bola da linha de 29 jardas para a end zone quando o tempo expirou. A bola quicou – pelo que pareceu uma eternidade – nos defensores do Steelers e em Bailey, no peito do recebedor do Colts, depois em sua perna, depois em seu peito e em sua mão. As duas equipes comemoraram, mas a bola bateu no chão. A temporada dos Colts acabou.

Harbaugh não foi candidato a MVP na temporada seguinte, mas os Colts chegaram aos playoffs novamente, desta vez perdendo na rodada wild card da AFC para os Steelers. Os Colts deram um passo atrás em 1997; Marchibroda trocou Indianápolis pelo Baltimore Ravens antes desta temporada, após uma disputa contratual e o time terminou 3-13.

Depois daquela temporada, em fevereiro de 1998, os Ravens trocaram uma escolha de terceira e quarta rodada por Harbaugh. Dois meses depois, os Colts selecionaram o futuro quarterback do Hall da Fama, Peyton Manning, como primeira escolha no draft de 1998. Manning venceu o Super Bowl de 2006.

“É uma daquelas temporadas que nos empurrou para frente no caminho de ‘Ei, acho que a organização Colts está de volta’”, disse Dilger, que jogou em Indianápolis de 1995 a 2001. “Acho que desenvolvemos o que Peyton Manning assumiu em 1998 pelo resto de seu mandato e continuamos a partir daí. Tudo começou com Jim.”