Os Mavs estão mudando de Doncic para Flagg com a ajuda de estrelas veteranas

O ROSTO DE KYRIE IRVING deu um grande sorriso ao se aproximar de Cooper Flagg perto do banco do Dallas Mavericks, um forte contraste com o placar do American Airlines Center na época.

Estava-se no meio do terceiro quarto da abertura da temporada, e Flagg não estava indo da maneira que esperava naquele momento em sua tão aguardada estreia na NBA. Ele teve mais reviravoltas do que pontos, com Dallas atrás do San Antonio Spurs por 15, quando Flagg voltou à quadra após o intervalo antes de parar para ouvir Irving se aproximando dele, o veterano batendo palmas calorosamente e oferecendo boas vibrações junto com palavras de encorajamento.

“Basta manter a cabeça erguida!” Irving disse a Flagg.

Irving, assim como seu companheiro de equipe Anthony Davis, entende os holofotes que advêm de ser a escolha número 1 no draft da NBA. No entanto, eles começaram suas carreiras na NBA com o Cleveland Cavaliers e o New Orleans Pelicans, respectivamente, duas franquias que estavam nos estágios iniciais de reconstrução. A situação de Flagg está muito longe dessa norma, já que ele só chegou a Dallas depois de uma temporada dividida pelos Mavs quando apareceu nas finais da NBA. Ele se junta a um elenco de veteranos que tem expectativas internas de vitória imediata, embora Irving ainda esteja a meses de retornar de uma cirurgia no joelho.

“A primeira coisa que você diz a ele é para se divertir e aproveitar”, disse Irving à ESPN durante a pré-temporada. “O trabalho está apenas começando, mas é bastante único em termos da situação em que ele se encontra. Mas ser o jogador número 1 ainda terá pressão, ainda traz muitos pensamentos internos que você deseja transmitir ao time.

“Para mim, é apenas garantir que ele não fique sobrecarregado ou que não seja demais para ele.

A primeira semana da carreira de Flagg produziu resultados mistos, quando o técnico Jason Kidd o jogou no fundo do poço e colocou o jovem de 18 anos como armador, posição que o novato nunca havia desempenhado.

Houve momentos em que o potencial de mudança de franquia de Flagg saltou à tona, como sua enterrada em Sandro Mamukelashvili, de Toronto, em um contra-ataque. Foi o ponto alto da primeira vitória de Flagg na NBA, que terminou com 22 pontos e sem turnovers, juntando-se a Kobe Bryant como o único jogador na história da NBA com um torneio de 20 pontos e zero turnovers antes de completar 19 anos.

Houve também trechos em que Flagg desapareceu no fundo. Ele ficou sem gols e sem assistência na primeira metade de sua estreia, uma derrota para os Spurs quando a pressão da defesa do Estreante do Ano, Stephon Castle, dificultou o andamento do ataque. Flagg ficou de fora do momento decisivo, exceto por algumas posses defensivas tardias, e terminou com apenas dois pontos e nenhuma assistência novamente na derrota para o Oklahoma City Thunder na noite após seu excelente desempenho contra o Toronto.

“Ele tem 18 anos”, disse Kidd. “Ele vai ter uma boa aparência; vai cometer alguns erros. Ele vai aprender com as vitórias e as derrotas, mas estar nesse lugar no início de sua carreira só vai torná-lo melhor à medida que avançamos.”

Os desafios para Flagg não estão apenas no chão. Sua única temporada na Duke, onde foi talvez o recruta mais badalado da história do famoso programa, preparou melhor Flagg para as expectativas e demandas da escolha número 1, amplamente considerada uma perspectiva geracional. Mas ele aumentou a pressão para ingressar em uma franquia que ainda se recupera da negociação mais controversa da história da NBA, enquanto navega pela glória e pela expectativa dos playoffs.

“Acho que é muito mental”, disse Flagg após sua primeira vitória. “É muita coisa. Passei por muita coisa nos últimos meses. Tem sido um turbilhão, então estou apenas tentando encontrar tempo para me ajustar e me ajustar.”

“Nem sempre tudo corre perfeitamente de imediato. Por isso só tenho de descobrir, dia após dia, jogo a jogo, minuto a minuto, como posso ajudar a minha equipa da melhor forma. Penso que estou definitivamente a começar a sentir-me mais confortável.”

BANDEIRA SUGERIDA a pergunta surgiu quando ele se encontrou com a mídia de Dallas pela primeira vez, alguns dias após o recrutamento. Ele olhou de soslaio para seu irmão gêmeo Ace, que estava sentado na primeira fila, e tentou reprimir um sorriso quando questionado se estava seguindo os passos de Luka Doncic como o rosto da franquia Mavs.

“Estou apenas tentando aprender e melhorar a cada dia”, disse Flagg na época. “Se eu puder fazer isso da melhor maneira possível, acho que as expectativas e pressões que outras pessoas colocarão sobre mim e sobre nossa equipe irão cuidar de si mesmas. Então, estou apenas tentando entrar e ser o melhor que posso ser e vencer no mais alto nível.

Mesmo que Flagg se concentre no basquete, a bizarra cadeia de eventos que o trouxe a Dallas ainda paira sobre a organização, começando com a impressionante decisão do gerente geral Nico Harrison de trocar um candidato local pelo eterno MVP que se juntou ao Los Angeles Lakers no início de fevereiro.

O rompimento do ACL que Irving sofreu no início de março, um fator importante para a saída de Dallas dos playoffs para obter as chances de loteria de 1,8% que levaram Flagg, está se recuperando. A dor emocional dos fãs, decorrente de sentimentos de traição, pode não acontecer tão cedo.

A torcida do time abraçou o estreante. Sua camisa 32 é a única vista pela torcida local com mais frequência do que a camisa 77 de Doncic, e os torcedores gritam “Flagg!” em uníssono em momentos apropriados durante as versões pré-jogo de “The Star-Spangled Banner”. Mas os fãs não perdoaram a gestão. Eles explodiram em “Fire Nico!” cantos no final das derrotas desiguais para o Spurs e o humilde Washington Wizards para abrir a temporada.

Flagg evita sabiamente este tópico.

“Estou preso no jogo”, disse Flagg após a derrota dos Wizards, alegando que não estava ciente de nenhum grito da multidão. “Eu nem os ouvi. Eu ouço o treinador, ouço os caras do time, os veterinários, apenas tento descobrir o máximo possível de maneiras de ajudar o time a afetar o jogo de uma forma positiva. Tento desligar todas essas coisas.”

Flagg deslizou para o antigo lugar de Doncic na equipe titular dos Mavs, mas ninguém espera razoavelmente que o novato substitua a produção do superstar imediatamente, se é que alguma vez.

Doncic liderou a liga em pontuação com um recorde da franquia de 33,9 pontos por jogo em sua última temporada completa em Dallas, quando também teve média de 9,2 rebotes e 9,8 assistências. Flagg teve média de 13,4 pontos, 6,2 rebotes e 2,8 assistências durante os cinco jogos da pré-temporada do Dallas. Os Mavs recuperaram um recorde de 2-3, apesar de estarem em penúltimo lugar na liga em eficiência ofensiva, marcando apenas 103,5 pontos por 100 posses de bola, um número que cai para 95,6 com Flagg no chão.

“Ele trabalha em seu ofício para ser o melhor do mundo”, disse Kidd. “Isso levará algum tempo.

IRVING TEM FREQUENTEMENTE Uma sombra de 1,80 metro em suas sessões pós-treino, atirando em um jogo um contra um contra um assistente técnico, o calouro imita os movimentos que o nove vezes All-Star faz. Irving está feliz em oferecer apoio e sabedoria, mas sua ausência criou um vazio gritante no manejo da bola e na criação de jogo que foi amplamente preenchido por Flagg enquanto o veterano voltava.

Os veteranos dos Mavs, especialmente os poucos que restauraram os membros do Hall da Fama, estão tentando minimizar o fardo que Flagg sente.

“Normalmente, com muitas escolhas em primeiro lugar, você vai e tem que salvar a franquia”, disse o cinco vezes All-Star Klay Thompson à ESPN. “Eu apenas disse a ele: ‘Seu ano de estreia é como uma chance grátis. Você não precisa ter nenhuma expectativa.’

Davis, o 10 vezes grande jogador do All-Star que foi a figura principal no retorno do acordo com Doncic, acredita que é sua responsabilidade proteger o novato do fardo de carregar a franquia – por enquanto.

“Queremos que ele esteja confiante, mas não tenha medo da pressão”, disse Davis à ESPN. “Eu posso lidar com a pressão. J. Kidd pode lidar com a pressão. Quando Kyrie voltar, ele vai lidar com a pressão. Queremos que ele vá lá e apenas jogue basquete. Ele terá a pressão em três, quatro, cinco anos, quando provavelmente estaremos todos fora.” [of] liga.”

“Ele vai ser ótimo, mas queremos que ele se desenvolva. Não queremos apressá-lo nem nada. Mas ele também sabe que quer vencer e nós sabemos que queremos vencer.”

Com a data na certidão de nascimento de Flagg vem uma dose de realidade. Ele só completará 19 anos em 21 de dezembro, depois de se reclassificar no ensino médio para entrar na NBA um ano antes.

Nunca um jovem de 18 anos desempenhou um papel importante em um time dos playoffs da NBA.

Apesar de todo o brilhantismo de Bryant, ele ficou de fora do primeiro jogo da temporada regular de sua carreira por decisão do técnico e teve média de 7,6 pontos em 41,7 por cento de arremessos, com mais viradas do que assistências como novato. Giannis Antetokounmpo e Tracy McGrady tiveram uma produção mediana, principalmente como reservas para equipes ruins.

LeBron James apresentou de longe os melhores números de qualquer jogador tão jovem, com média de 20,9 pontos em 41,7% de arremessos, 5,5 rebotes e 5,9 assistências por jogo durante sua campanha de Estreante do Ano. Mas os Cavaliers, vindos de uma temporada de 17 vitórias, terminaram com 35-47.

“Temos ambições de campeonato, mas também sabemos onde estamos como uma equipe que está crescendo e se construindo não só agora, mas para o futuro”, disse Irving. “Então é importante, cara, que ele tenha uma boa cabeça sobre os ombros, o que ele já tem. Ele é muito maduro para sua idade, e não é muito frequente você ter um jovem de 18 anos em sua franquia, onde ele é o mais jovem e é sábio além de sua idade.

“Mas ele ainda tem 18 anos. Então temos que respeitar isso. E ele ainda é um garoto que precisa se desenvolver.”

Os Mavs antecipam flutuações na produção estatística de Flagg como novato. Tudo bem, desde que a competitividade implacável que Kidd chamou de “superpotência” de Flagg seja constante.

O jogo favorito de Kidd em Flagg ainda não foi um destaque viral. Na verdade, nem apareceu na pontuação da caixa. Aconteceu quando Flagg mergulhou no chão entre dois Spurs para lutar por uma bola perdida, com os Mavs perdendo por 19 no final do terceiro quarto do primeiro tempo.

Enquanto Flagg fizer esse tipo de esforço, os Mavs ficarão felizes em conviver com suas dores de crescimento.

“Acho que a pressão que eles colocam sobre mim é apenas para ser eu mesmo”, disse Flagg. “Apenas ser quem eu sei que posso ser e a pessoa que fui durante toda a minha vida e até agora. Portanto, não sinto nenhuma pressão deles. Eles sempre querem que eu seja ótimo e seja quem eu sou.”