A minúscula Nova Caledônia surpreendentemente tem duas vitórias na Copa do Mundo

GIBRALTAR – Germain Haewegene tem um sorriso malicioso e animado. O atacante da Nova Caledônia acaba de marcar o segundo gol na vitória de seu país por 2 a 0 em um amistoso contra Gibraltar, mesmo sabendo que terá uma longa noite. Um ônibus irá buscá-lo e seus companheiros às 2h30 para iniciar a viagem de 30 horas e 19.000 quilômetros para casa – apenas 72 horas depois de seguir na direção oposta para jogar um amistoso em 8 de outubro.

Do lado de fora do vestiário dos visitantes no estádio Europa Point, em Gibraltar, segurando uma maçã – sem shakes de proteína ou géis de reidratação para este grupo de jogadores – Haewegene está ansioso para falar sobre seu objetivo, o orgulho de jogar pela nação do Pacífico Sul e por que mesmo a cansativa jornada de volta ao arquipélago governado pela França não é absolutamente nada para reclamar.

“É uma alegria jogar futebol e uma grande alegria marcar um gol que dedico ao meu filho e à minha esposa”, disse Haewegene à ESPN. “Sinto-me orgulhoso do meu país e também dos meus companheiros que fizeram um excelente trabalho para vencer este jogo.

“Sim, não temos muito tempo antes de regressarmos a casa, mas vamos fazer as malas e partir cedo para o aeroporto. Não há problema. É a primeira vez que a Nova Caledónia joga na Europa e ganhámos, por isso estamos muito felizes. Não nos preocupamos com a viagem.”

A maior jornada da Nova Caledônia apenas começou, e o destino final, por mais improvável que pareça, pode ser a Copa do Mundo Masculina da FIFA de 2026, nos Estados Unidos, México e Canadá.

Apelidado de “Cago“Depois da ave indígena que não voa e que habita as dezenas de ilhas que compõem o país, a Nova Caledónia garantiu o seu lugar nos play-offs inter-confederações da FIFA, em Março próximo, ao chegar à final da campanha de qualificação da Oceânia, onde perdeu por 3-0 para a Nova Zelândia no início deste ano. No entanto, a sua vitória nas meias-finais contra o Taiti já tinha selado o prémio com um bilhete para os playoffs.

“Vencer o Taiti é sempre especial”, disse o meio-campista Jekob Jeno. “Eles são nossos grandes rivais.

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O Taiti e a Nova Caledônia estão separados por 2.900 milhas de oceano, tornando-a talvez a mais longa rivalidade “local” nos esportes. Mas enquanto a Nova Zelândia garantiu sua única vaga direta na Copa do Mundo da Oceania, a Nova Caledônia viajará ao México para os play-offs interconfederais em Guadalajara e Monterrey sabendo que tem apenas duas vitórias na Copa do Mundo.

É uma equipa formada por jogadores a tempo parcial que jogam nas 10 equipas da Super Ligue da Nova Caledónia e vários deles não jogam acima da quinta divisão do futebol francês. Apenas Jeno, que ingressou no Unirea Slobozia da Romênia neste verão, representa um time de ponta fora da Oceania. A Bolívia também se classificou para os play-offs e terá a companhia de duas nações da Concacaf e uma da Ásia e uma da África; A Nova Caledônia, classificada em 150º lugar pela FIFA, sabe que tem uma montanha a escalar para se tornar a menor nação de todos os tempos e eclipsar a Islândia na classificação para a Copa do Mundo, garantindo uma das duas vagas finais nas eliminatórias.

“O passo é grande”, disse o técnico Johann Sidaner à ESPN. “Talvez tenhamos 1% de chance de nos classificarmos para a Copa do Mundo. Mas jogaremos 100% para chegar lá.”

O seu sonho pode estar a anos de distância, mas a Nova Caledónia é relativamente nova no futebol internacional, tendo-se tornado membro da FIFA apenas em 2004, depois de a Federação Francesa de Futebol lhe ter concedido permissão para se candidatar à adesão há quatro anos. Sendo um dos territórios ultramarinos da França, os seus cidadãos possuem nacionalidade francesa e são elegíveis para votar nas eleições presidenciais francesas. Apesar de estarem a mais de 16.000 quilômetros de distância, os laços estreitos com a França explicam por que quase metade da equipe de Sidaner joga no país e por que o jogador de 48 anos deixou seu clube natal, o Nantes, para se tornar técnico da Nova Caledônia em 2022.

“Foi uma decisão fácil para mim”, disse Sidaner. “A cultura do povo é acolhedora, amigável e eles adoram futebol. É fácil gerir esta equipa de futebol.”

O AS Magenta, atual campeão da Super Ligue da Nova Caledônia, jogará a Coupe de France desta temporada e já conseguiu um empate em casa na sétima rodada de novembro – a mesma fase em que as equipes da Ligue 2 entram na competição – então os torcedores de Saint-Etienne, Nancy ou Montpellier terão uma viagem espetacular.

No entanto, a ligação francesa pode ser problemática. Quando Gibraltar confirmou um amistoso com a Nova Caledônia no mês passado, o anúncio foi feito com as bandeiras de Gibraltar e da Nova Caledônia lado a lado no site da Federação de Gibraltar, causando pouco ou nenhum incidente diplomático.

“20 minutos após a história ser divulgada, a UEFA pediu-nos para mudar a bandeira [and add France] devido à reclamação da Nova Caledônia”, disse uma fonte de Gibraltar à ESPN. “A bandeira da Nova Caledônia só pode ser hasteada ao lado da tricolor francesa, o que levou à atualização precipitada!”

As sensibilidades às bandeiras também resultaram na necessidade de Gibraltar comprar um novo mastro para o jogo devido à necessidade de hastear as bandeiras da França e da Nova Caledônia, com instruções estritas de que a bandeira francesa tivesse precedência sobre a da nação insular. Somente em 2008 a França concedeu permissão ao time de futebol para ter seu próprio hino Marselhesaque continua a ser o hino nacional oficial da Nova Caledónia, por isso é neste contexto de controlo francês que os jogadores de futebol da Nova Caledónia colocaram literalmente o seu país no mapa.

“Talvez possamos provar que somos como a Nova Caledônia através do nosso futebol”, disse o meio-campista Jeno. “O nosso futebol não é profissional, mas é futebol e a cada ano evoluímos.

“Sabemos o quão importante a equipa é para o povo da Nova Caledónia. Somos a sua paixão e o nosso progresso é bom para todos. Tenho sorte: tenho uma carreira na Europa e um bom contrato na Roménia, mas os rapazes estão em casa, a trabalhar, vão trabalhar de manhã e treinam à noite.”

“Eles tiveram que se afastar das suas famílias, dos seus empregos – empregos normais como trabalhar num supermercado – para virem para Gibraltar, mas estamos todos a fazer isso pela Nova Caledónia.”

Artilheiro carismático, Haewegene ri quando questionado se poderia ser profissional em tempo integral na Nova Caledônia no AS Magenta, antes de revelar seu incrível trabalho “real”.

“Profissional? Ha ha, não!” Haewegene disse. “Jogo no maior time da Nova Caledônia, mas não somos profissionais. Meu trabalho é treinador paraolímpico – sou guia para velocistas cegos ou amblíopes. Fui às Paraolimpíadas no ano passado para ajudar atletas franceses. Posso correr 100 metros em 11,3 segundos: sou rápido. Muito rápido!”

Então, como pode uma seleção do Pacífico Sul, um país 1.900 quilômetros a leste de Sydney, na Austrália, acabar jogando um amistoso contra uma das menores nações da Europa? É um jogo que coloca o 200º melhor time do mundo (Gibraltar) contra um classificado apenas 50 posições acima.

O Estádio de Gibraltar é metade campo de futebol e metade de críquete, fortemente delimitado pelo imponente Rochedo de Gibraltar, pelo enorme farol vermelho e branco e pelo Estreito de Gibraltar, o trecho de água de 14 quilômetros de largura que separa a Europa da África. Mas como a Nova Caledônia não jogou desde a derrota para a Nova Zelândia em Auckland, em março, eles simplesmente precisavam jogar.

“Meu trabalho é organizar jogos para as seleções nacionais e o técnico da Nova Caledônia me pediu para encontrar adversários na Europa em outubro”, disse o agente de jogos da Fifa, Gaël Mahé, à ESPN. “Mas não é fácil. Não há muitas opções, especialmente porque neste momento existem eliminatórias para a Copa do Mundo e as grandes seleções podem encontrar adversários com muito mais facilidade.

“Para os jogadores da Nova Caledônia, metade dos quais jogam em seu próprio país, eles viajam 30 horas pelo mundo, mas Gibraltar ficou feliz em jogar, então foi um bom negócio.

São quatro da manhã em Noumea, capital da Nova Caledónia, quando a equipa de Sidaner parte contra Gibraltar às 19 horas locais. Como só chegamos no domingo à noite, o jet lag provavelmente será o que mais castigará os jogadores da casa. Uma sala de equipe com tênis de mesa e videogame está instalada na seção hotel; alguns jogadores passam o tempo fazendo compras enquanto o técnico Sidaner relaxa no terraço do hotel com uma cerveja.

Existe um ambiente descontraído em torno da equipa, mas assim que o jogo começa há também uma tenacidade e energia que apanha Gibraltar de surpresa. A Nova Caledônia é rápida e animada e mereceu a vitória com gols de Jean-Jacques Katraw e Haewegene no segundo tempo.

“Foi uma vitória importante para nós porque vencemos uma equipa europeia pela primeira vez”, disse o treinador Sidaner. “Faz muito tempo que não nos enfrentamos, então este será um grande passo para nossos planos de playoffs.

“Com este play-off de qualificação para o Mundial de 2026, estamos a aumentar o nível de exigência e estamos a apenas 150 dias de uma data histórica para o futebol da Nova Caledónia. Mas para este tipo de resultado, este tipo de desempenho, escolhi treinar a Nova Caledónia. Para estes momentos especiais.”

Um campo de treinamento na França está planejado para janeiro, com a esperança de pelo menos um jogo oficial antes da viagem ao México, em março, mas depois de derrotar Gibraltar os jogadores só querem comemorar o momento. A equipe de Sidaner senta-se nos degraus do lado de fora do estádio após o jogo; alguns estão em seus telefones, alguns estão se esgueirando e outros posam para selfies e fotos. Depois embarcam no ônibus, fazem as malas e se preparam para a árdua jornada de volta para casa.

O itinerário leva-os de Málaga, em Espanha, a Paris, num voo de ligação a Singapura e depois a Nouméa – tudo em classe económica – mas só há alegria entre os jogadores enquanto dançam no autocarro.

“Todo jovem quer jogar a Copa do Mundo – é um sonho”, disse Haewegene. “Esse é o nosso sonho e sabemos que temos uma chance.”