Cooper Flagg avisou a liga antes mesmo de jogar um jogo da NBA

DÉCIMA SÉTIMA BANDEIRA DE COBRE ainda não tinha jogado uma única partida pelo Duke quando entrou no Mendenhall Center da UNLV na tarde de 8 de julho de 2024.

Mas ele despertou a curiosidade dos futuros membros do Hall da Fama enquanto se preparam para viajar a Paris para jogar pela seleção dos EUA nas Olimpíadas de 2024.

Flagg era o jogador americano do ensino médio mais esperado e aguardado desde LeBron James, que foi a escolha número 1 no draft da NBA mais de três anos antes do nascimento de Flagg. James e o resto da equipe dos EUA estavam bastante familiarizados com o nome de Flagg, senão com seu jogo.

Já se passou mais de uma década desde que um amador foi convidado para jogar por um seleto time dos EUA. Doug McDermott e Marcus Smart eram companheiros de equipe de sucesso quando receberam a ligação em 2013.

Este confronto no campo de treinamento da equipe dos EUA seria o maior teste para o adolescente até agora. Será que Flagg se encolheria diante dos eternos All-Stars que ele cresceu assistindo na TV? Ele ficaria nervoso jogando em uma pequena academia com treinadores e executivos da NBA espalhados pela quadra?

Resposta: absolutamente não.

“Zero nervosismo”, disse o 10 vezes All-Star Anthony Davis à ESPN ao relembrar sua primeira impressão do atacante de 1,80 metro que começará ao lado dele na quadra de ataque do Dallas Mavericks nesta temporada. “Ele saiu e deu uma mordida.

Flagg está de volta a Las Vegas para os ajustes finais em sua temporada de estreia, enquanto o Mavericks enfrenta o Los Angeles Lakers na final da pré-temporada na noite de quarta-feira na T-Mobile Arena. Mas o momento de boas-vindas de Flagg à NBA aconteceu a cerca de 3,5 quilômetros de distância, há 15 meses, quando ele deixou claro que poderia causar um impacto imediato na liga, mesmo que tivesse que esperar uma temporada antes de se tornar elegível para o draft.

Flagg já era o favorito consensual para ser a escolha número 1 no draft de 2025 quando chegou ao campo de treinamento da equipe dos EUA em Las Vegas. Se houvesse alguma dúvida de que ele seria a escolha número 1, ela foi encerrada no final da partida, quando a equipe olímpica sobreviveu a uma recuperação impulsionada por Flagg para obter uma vitória por 74-73.

Isso só aumentou as expectativas para Flagg quando ele se dirigiu para Duke, onde mais uma vez superou as expectativas, ganhando o prêmio de jogador nacional do ano enquanto liderava os Blue Devils em todas as principais categorias estatísticas a caminho do título ACC e da aparição na Final Four.

Agora, depois que o veterano Mavs lucrou surpreendentemente com uma chance de 1,8% na loteria de conseguir Flagg com a escolha número 1, a expectativa é que Flagg possa expandir seu jogo como um novato, ao mesmo tempo que prova ser o raro adolescente pronto para causar um impacto imediato na NBA.

“Não sei se foi para provar algo a mim mesmo ou apenas para me sentir confortável e ganhar confiança com a experiência”, disse Flagg à ESPN. “Eu definitivamente tive aquela sensação de saber que pertencia. Eu sabia que poderia estar lá.”

AO ESTUDAR A FITA O técnico do Mavs, Jason Kidd, se perguntou se Flagg poderia fazer mais.

Kidd viu sombras de outra ex-estrela de Duke no jogo de Flagg: Grant Hill, que dividiu as honras de Estreante do Ano com Kidd em 1994-95, quando Hill, de 1,80 m, abriu caminho para o Detroit Pistons. Kidd viu em Flagg a mesma mistura fenomenal de sentimento e poder que Hill tinha de Duke.

“Eu também vi isso”, disse Hill, que como diretor executivo da equipe dos EUA, convidou Flagg para se juntar à equipe selecionada do programa e convocar alguns de seus jogos universitários para a CBS, à ESPN. “Ele está tentando jogar um jogo completo. Você olha para cima e ele tem 22 pontos e nem parece que quer marcar.

Quando Flagg chegou a Dallas, Kidd estava determinado a descobrir como poderia lidar com as funções de zagueiro. Kidd também queria ver como Flagg lidaria com o papel desconhecido. Essa experiência começou durante sua breve passagem pela Las Vegas Summer League, que teve resultados mistos quando os Mavs dividiram os dois jogos que Flagg disputou no Thomas & Mack Center.

Flagg chutou mal na abertura do verão, acertando 5 de 21 em campo, mas encontrou uma maneira de deixar suas impressões digitais na sequência decisiva da vitória sobre o Lakers. Faltando pouco mais de um minuto para o final, Flagg desceu do lado fraco para uma bandeja, moveu a bola na transição, esticou três zagueiros para a área e alimentou um companheiro de equipe para uma cesta aberta de 3 pontos que deu ao Dallas a vantagem para sempre.

Flagg marcou 31 pontos em 31 minutos no jogo 2, derrota para o San Antonio Spurs. Os Mavs já tinham visto o suficiente – especialmente satisfeitos com a forma como Flagg lidou com a pressão ao levar a bola para a quadra – e o deixaram pelo resto da liga de verão.

“Ele lidou com a situação tão bem quanto um jovem de 18 anos poderia”, disse Kidd, que substituiu Flagg como armador em uma grande escalação na vitória da pré-temporada de segunda-feira sobre o Utah Jazz. “Ele tem talento para vencer. Está em seu DNA, então seria injusto não deixá-lo desconfortável.”

O MAIS MEMORÁVEL momentos da passagem de Flagg no campo de treinamento da seleção nacional não aconteceram durante a partida amistosa, de acordo com o técnico do Orlando Magic, Jamahl Mosley, responsável pela seleção da equipe dos EUA. Elas aconteceram durante diversos treinamentos e reuniões previamente realizadas pela equipe selecionada.

A curiosidade e inteligência de Flagg impressionaram Mosley, que gostou particularmente do diálogo detalhado entre Flagg e o armador do Magic, Jalen Suggs, sobre as complexidades das defesas da NBA.

“Ele fez muitas perguntas”, disse Mosley à ESPN. “Acho que é enorme para um jovem nesta situação ser capaz de fazer as perguntas certas. Ele só queria entender como é o próximo nível. Ele é um comunicador, e isso me disse muito sobre ele. Caras com um alto QI de basquete como esse, que querem jogar da maneira certa, vão fazer perguntas.”

Flagg então teve um desempenho destemido na partida.

“Ele não tinha medo do momento e de quem estava enfrentando”, disse Mosley. “Ele era ele mesmo. Acho que ele entrou com uma confiança tranquila, mas quando entrou em quadra com aqueles caras, esse comportamento não mudou em nada.”

Se houver algo como um alongamento significativo durante uma scrimmage, Flagg juntou um com uma tentativa de pontuação tardia, enquanto o time selecionado se recuperava de um déficit de dois dígitos. Ele acertou uma virada de linha de base do bloco esquerdo sobre Jrue Holiday. Ele subiu pela ala direita e acertou um 3 na cara de Davis. E Flagg voou para uma cesta de 1 ponto sobre Bam Adebayo, provocando um rugido de todo o banco.

Esses três baldes foram contra um trio de defensores com um total de 16 seleções de equipes totalmente defensivas. Flagg não celebrou nenhum deles, mantendo uma sensação de calma serena e controlada. Ele chamou o time escolhido de “uma grande experiência de aprendizado”, mas nada do que fez contra os atletas olímpicos surpreendeu Flagg.

“Ele estava cozinhando”, disse Davis. “Ele definitivamente se destacou. Os caras obviamente ouviram o nome e todos nós sabíamos quem ele era. Mas muitos caras tendem a ouvir, não quero dizer que eles hesitam, mas quando você vai contra caras como eu, Bron, Steph [Curry]você vê essas pessoas e pensa, ‘Oh merda —.’

“Você admira esses caras e os idolatra e agora tem que jogar contra eles. Você está nervoso, o que é normal. Mas para ele, ele tem mais confiança em si mesmo.”

O placar de Flagg dominou a cobertura do jogo pela mídia, mas não foi isso que causou a impressão mais forte em Steve Kerr, ex-técnico da equipe dos EUA. Kerr ficou impressionado com o domínio do jogo de Flagg em tão tenra idade contra competições de elite.

“Só me lembro do poder que você sentiu”, disse Kerr à ESPN. “Você o sentiu imediatamente. E foi como um jogador de basquete. Não foi apenas porque ele deu uma grande enterrada ou algo assim. Não. Foi o passe, o golpe, o arremesso com a mão esquerda no bloco quando o ataque não tinha mais nada. Foi tão consistente.”

“Eu treino contra ele e temos os melhores jogadores. Ele tem uma sensação incrível. Ele é enorme, mas joga como um guarda quando se trata de ler o jogo.”

Kerr se lembra de ter visto o técnico do Duke, Jon Scheyer, na academia após o jogo amistoso.

“Eu disse: ‘Você tem que se sentir bem'”, disse Kerr. “Ele apenas sorriu.

Kidd conhece o sentimento.

Anthony Slater da ESPN contribuiu para este relatório.