Notre Dame superou inúmeras lesões para chegar ao jogo do título CFP

MIAMI GARDENS, Flórida – De todos os jogadores reunidos do lado de fora do vestiário do Notre Dame na noite de quinta-feira, recapitulando uma vitória histórica, o atacante Charles Jagusah pode ter sido o menos provável de estar ali.

Jagusah não deveria estar uniformizado no Hard Rock Stadium, contando seu desempenho na vitória de Notre Dame por 27-24 contra a Penn State na semifinal do College Football Playoff no Capital One Orange Bowl. Depois que ele rompeu um músculo peitoral no início do campo de treinamento, sua temporada foi declarada encerrada antes que pudesse realmente começar. A lesão de Jagusah, projetada como o left tackle titular do time, foi o primeiro grande revés de saúde de Notre Dame, mas não estaria nem perto do último.

A única maneira de Jagusah ter chance de contribuir nesta temporada seria Notre Dame chegar ao CFP e fazer uma boa corrida. Para que isso acontecesse, os irlandeses precisariam superar uma quantidade impressionante de lesões, algumas no final da temporada, de jogadores que, ao contrário de Jagusah, não teriam chance de retornar. A onda de lesões não poupou o ataque nem a defesa e atingiu algumas das maiores estrelas do time, bem como jogadores importantes.

“Lesões que causam perda de sono”, chamou-as o coordenador defensivo Al Golden. “Você está falando de grandes jogadores.”

Mas nenhum foi grande o suficiente para desviar Notre Dame de sua investida nos playoffs, que continuará na noite de segunda-feira em Atlanta contra o estado de Ohio no Campeonato Nacional CFP apresentado pela AT&T.

A maioria das equipes que vão tão longe quanto a de Notre Dame apontam para uma boa dose de boa sorte. Mas quando se tratava de lesões, os irlandeses tiveram muito pouca sorte ao seu lado. Então, como eles chegaram ao jogo do campeonato nacional?

DEPOIS DE UMA TERÇA-FEIRA treino em novembro, antes do jogo de Notre Dame com o Army no Yankee Stadium, Golden sabia que estava vendo a primeira vez em sua carreira de treinador de 30 anos.

“Não participei de nada em que perdemos o calibre dos caras que perdemos”, disse ele à ESPN. “Isso apenas fala com a liderança do treinador [Marcus] Freeman, a liderança dos nossos capitães e a unidade do grupo. Obviamente, é o próximo homem já há algum tempo.”

Cada jogador e treinador de futebol universitário cita uma mentalidade de “próximo homem”, reconhecendo sua necessidade e inevitabilidade em um esporte violento, mas também fazendo referência com os dedos cruzados. Esses mesmos treinadores e jogadores sabem que a maioria das equipes afetadas por lesões acaba afundada, incapaz de tapar todos os buracos.

Jagusah foi o primeiro revés significativo para Notre Dame, mas outros se seguiram. A equipe respondeu à derrota em casa na semana 2 para o Northern Illinois derrotando Purdue por 66-7 em West Lafayette, mas a vitória teve um custo. O pivô titular Ashton Craig rompeu o ligamento cruzado anterior esquerdo, enquanto Jordan Botelho, titular na posição defensiva do vyper, sofreu uma lesão no joelho direito. Eles saíram em séries consecutivas no segundo trimestre.

Boubacar Traore interveio na ausência de Botelho e liderou Notre Dame em sacks (três) e tackles para derrota (cinco) até o final de setembro. Mas o calouro redshirt machucou o joelho esquerdo na vitória da semana 5 sobre Louisville e foi perdido na temporada.

A maior perda por lesão ocorreu duas semanas depois, quando o cornerback Benjamin Morrison, um calouro da seleção All-America em 2022 que ganhou honras de segundo time AP All-America em 2023 e foi semifinalista do Prêmio Thorpe, sofreu uma lesão no quadril contra Stanford. Ele também precisava de uma cirurgia e ficaria afastado durante a temporada.

“Você está falando de alguns dos melhores em suas posições”, disse Golden. “E então alguns dos caras mais jovens, você não sabe o quão bons eles serão, mas eles serão bons, Boubacar e obviamente Jordan Botelho.”

À medida que as lesões na defesa aumentavam, o linebacker Jack Kiser sentiu uma mistura de simpatia e determinação. Algumas unidades derreteriam, ou pelo menos regrediriam, depois de perder um craque como Morrison, mas não Notre Dame.

“Acho que isso nunca foi uma opção para este programa”, disse Kiser. “Sempre foi: 'Ei, ficamos arrasados ​​se alguém se machuca, mas alguém tem uma oportunidade. Você pode elevar esse time e torná-lo melhor e aproveitar essa oportunidade?'”

A resposta, repetida e contundentemente, foi sim. O verdadeiro cornerback calouro Leonard Moore, um recruta de três estrelas, entrou na escalação de Morrison e agora lidera o time em quebras de passes, ao mesmo tempo em que adiciona dois fumbles forçados e duas interceptações.

Junior Tuihalamaka e Donovan Hinish, que tiveram apenas 10 tackles cada um em 2023, assumiram papéis maiores na linha. Eles combinaram 68 tackles, 7,5 sacks e 10 tackles por derrota.

“Realmente não houve um momento em que alguém caiu, onde eu pensei, ‘Ah, terminamos'”, disse o destacado segurança Xavier Watts. “Tenho confiança em todos os meus companheiros de equipe.”

A defesa do Notre Dame abalada por lesões tem sido o maior motivo da busca do time pelo título nacional. Os irlandeses lideram o país em takeaways com 32 e ocupam o segundo lugar nacionalmente em pontos permitidos com 14,3 por jogo, atrás apenas do estado de Ohio.

“Apenas siga em frente”, disse Golden sobre a filosofia da equipe. “Não reclame, não dê desculpas, e o próximo cara, carregue a bandeira.”

POUCO ANTES DA CIRURGIA para reparar seu músculo peitoral, Jagusah se encontrou com Freeman, que disse ao jogador do segundo ano que ele poderia estar disponível para uma possível corrida no CFP se Notre Dame entrasse em campo pela primeira vez em quatro temporadas.

“No início não parecia realista, mas à medida que me aproximava cada vez mais, continuei empurrando e pensei, ‘Sim, posso fazer isso'”, disse Jagusah. “É um crédito para todos por me manterem engajado.”

À medida que o time jogava em meados de dezembro, depois no final de dezembro e depois no início de janeiro, as chances de Jagusah não apenas ver o campo, mas também registrar snaps significativos aumentaram. Lá estava ele no Orange Bowl, jogando como guarda em vez de tackle, substituindo o titular lesionado Rocco Spindler. Como outros fizeram ao substituir aqueles perdidos por lesão, Jagusah se adiantou, puxando para limpar o lado defensivo Dani Dennis-Sutton na corrida de touchdown do quarterback Riley Leonard e a derrota do safety da Penn State Jaylen Reed em outro puxão.

“Isso mostra quanto crédito meus companheiros merecem”, disse Jagusah. “No grande esquema das coisas, eu realmente não fiz muito hoje. Eles nos trouxeram aqui. Eles fizeram todo o trabalho pesado, todo mundo, durante todo o ano, trabalhando, e eu posso colher os frutos.”

A lesão de Jagusah na pré-temporada deu início ao que tem sido uma mudança na linha ofensiva de Notre Dame ao longo da temporada. Craig foi titular nos três primeiros jogos antes da lesão, o que levou Pat Coogan, que começou durante toda a temporada de 2023 na guarda esquerda, mas entrou neste outono como reserva, a assumir o centro. Na guarda, Billy Schrauth começou os jogos em ambas as posições, com Spindler e Sam Pendleton também sendo titulares.

Notre Dame teve estabilidade no tackle com Aamil Wagner na direita e Anthonie Knapp, um verdadeiro calouro que surgiu após a lesão de Jagusah, na esquerda. Jagusah fez sua estreia na temporada em times especiais contra a Geórgia nas quartas de final do CFP no Sugar Bowl, depois substituiu Spindler contra o Penn State.

“O técnico Freeman sempre diz que o futuro é incerto, então você não pode se preocupar com o futuro”, disse Jagusah. “Claro, tivemos semanas em que muitos caras ficaram machucados e você pensou: 'Oh, merda, como vamos fazer isso funcionar?' Mas é uma questão de preparação todos os dias. Quaisquer que sejam os cinco caras que colocarmos lá, todos eles vão se dar bem.”

A história de Jagusah sublinha como a profundidade e a resiliência do plantel da Notre Dame foram testadas, mesmo durante a PCP. O primeiro destaque de Notre Dame veio de Jeremiyah Love, que correu 98 jardas até a end zone em um jogo de primeira rodada contra o Indiana. Love machucou o joelho direito no final da temporada regular na USC e estava lutando contra um problema respiratório superior nos dias que antecederam a competição em Indiana. Mas ele ainda realizou a corrida mais longa da história do CFP.

Os irlandeses venceram o Indiana por 27 a 17, um placar mais próximo do que o jogo realmente estava, mas também perderam o tackle defensivo Rylie Mills, seu líder em sacks (7,5) e tackles para derrota (8,5), devido a uma lesão no joelho no final da temporada. Mills sustentou uma linha que havia perdido Botelho e Traore, bem como o tackle titular Howard Cross III, uma seleção do segundo time da AP All-America em 2023, durante a maior parte de novembro.

Nas semifinais do CFP, Notre Dame perdia para Penn State por 10 a 0 quando a cabeça de Leonard bateu na grama, mandando-o para a tenda de lesões para ser avaliado por uma possível concussão. O quarterback reserva Steve Angeli, que não jogou fora do horário de limpeza durante toda a temporada, entrou e acertou suas primeiras cinco tentativas de passe, ajudando a preparar um field goal antes do intervalo.

A situação de Love na semifinal ficou em dúvida depois que ele agravou a lesão no joelho contra a Geórgia e deixou o jogo no terceiro quarto. Apesar de usar uma cinta, Love deu a Notre Dame sua primeira vantagem com uma das corridas mais icônicas da história escolar recente, libertando-se de quatro defensores da Penn State e alcançando a bola através da linha do gol. Mais tarde, ele apresentou seu obstáculo característico ao ultrapassar Kobe King, da Penn State.

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Jeremiyah Love se recusa a cair em um Notre Dame TD

Jeremiyah Love quebra vários tackles para dar ao Notre Dame uma vantagem de 17-10 sobre a Penn State.

Notre Dame venceu o jogo apropriadamente com um field goal de Mitch Jeter, que jogou devido a uma lesão no quadril durante grande parte da temporada, perdeu duas tentativas na derrota do Norte de Illinois e acertou apenas 1 de 5 tentativas nos últimos cinco jogos da temporada regular.

“Não acho que eu ou esta equipe estaríamos onde estamos sem todas essas provações e tribulações, lesões e doenças e todo esse tipo de coisa”, disse Love. “Todos nesta equipe são implacáveis. [Me] jogando lesionado, jogando quando estava doente, qualquer um neste time fará a mesma coisa porque nos amamos”.

CADA EQUIPE ENFASTA implacabilidade e resiliência, e jogadores se defendendo uns aos outros. Mas o que separa os irlandeses, que realmente cumpriram essas promessas, das equipas que não conseguem cumprir?

“É porque estivemos no fundo da tigela”, disse Kiser. “Estivemos o mais fundo possível e sentimos a maior dor que uma equipe pode sentir, e isso nos aproximou. Agora entendemos como enfrentar as adversidades por causa disso.”

A derrota do Notre Dame para o Northern Illinois foi um revés que, durante a era dos playoffs de quatro times, quase certamente teria eliminado os irlandeses da consideração. O resultado também trouxe de volta lembranças da primeira temporada de Freeman, que incluiu derrotas em casa para Marshall e Stanford.

Mas, em vez de deixar a perda da NIU continuar, ou de se preocupar com o que isso poderia significar no futuro, Notre Dame conseguiu vitórias, mesmo perdendo jogadores importantes.

“É melhor você viver sua vida quinze centímetros na frente do seu rosto”, disse o coordenador ofensivo Mike Denbrock. “O técnico Freeman fala muito sobre isso: vença o intervalo. Basta vencer este intervalo – isto, aqui mesmo. Conseguimos manter essa mentalidade, independentemente da quantidade de caos que está acontecendo.”

Após a vitória da Penn State, Golden disse que Notre Dame “precisava de cada pedacinho dessa coragem para vencer aquele jogo”. Os irlandeses precisarão de mais, porém, para vencer um time do estado de Ohio com talento e poucas lesões graves fora de sua linha ofensiva.

Knapp sofreu uma entorse no tornozelo contra a Penn State, o que o manterá de fora do jogo do campeonato. A perspectiva de Spindler é mais promissora, mas não totalmente conhecida, disse Freeman no domingo. Jagusah provavelmente terá um papel significativo contra o estado de Ohio, talvez na posição que ele deveria jogar no verão.

Os irlandeses estão acostumados a jogar sem o baralho completo. Quem entrar em campo no Estádio Mercedes-Benz será, aos seus olhos, suficiente para vencer um campeonato.

“Este é um time de futebol difícil”, disse Denbrock após a vitória na Penn State, a vários metros de Jagusah. “Eles simplesmente continuam jogando. Eles não recuam, não se importam com as circunstâncias. Deus os abençoe, é divertido fazer parte.”