Nos bastidores da redenção de Ryan Day e do título new age do estado de Ohio

ATLANTA – Enquanto a noite de segunda-feira avançava para a manhã de terça-feira, Ryan Day entrou apressado no enclave do técnico no vestiário do estado de Ohio, no Mercedes-Benz Stadium.

Day abriu a geladeira do escritório, abriu uma cerveja Garage de 16 onças, serviu-a em um copo para viagem enfeitado com rostos sorridentes dos Buckeyes e correu em direção ao ônibus do time.

Os jogadores já haviam saído há muito tempo e tudo o que restou foi o tornado de fitas nos tornozelos, ombreiras e chuteiras descartadas. Os gerentes do Giddy Buckeyes gritaram “Chicken Fried”, e a diferença distinta da carnificina normal de um vestiário vazio era a espessa camada de fumaça.

A pesada névoa de charuto pairava perto do teto, batia nas narinas e oferecia um símbolo – um sinal de fumaça, por assim dizer – de uma nova realidade para Day e os Buckeyes. Eles tinham acabado de completar uma corrida histórica para dar início a uma nova era do futebol universitário, e a vitória de Day em sua sexta temporada completa o catapultou de um treinador de elite perpetuamente à beira de um treinador que finalmente se destacou.

Day pendurou a mochila no ombro, deixou os sapatos pretos para trás e caminhou com sua bebida para brindar a um título improvável forjado no fogo. Ao percorrer o corredor ventoso para iniciar a celebração, Day resumiu o núcleo do arco narrativo redentor desta equipe.

“É uma sensação ótima”, disse Day à ESPN, “e provavelmente é melhor porque foi difícil”.

Tudo neste título dos Buckeyes foi difícil, até o minuto final, quando uma vantagem de 31-7 deu lugar a um jogo de um placar. Não houve nada fácil em um caminho que terminou com o Ohio State derrotando mais times dos cinco primeiros – Penn State, Indiana, Oregon, Texas e Notre Dame – do que qualquer time na história do esporte. (As equipes com quatro são 2019 LSU, 1967 USC e 1943 Notre Dame.)

E então é apropriado que a equipe técnica dos Buckeyes tenha que apostar alto uma última vez e marcar um go ball no terceiro para 11 para o precoce wide receiver calouro Jeremiah Smith com 2:38 restantes. Ele aproveitou o passe de 56 jardas de Will Howard, e um field goal de 33 jardas transformou um jogo de um placar em uma final de 34-23.

A reação visceral de Day no vestiário dos Buckeyes diante do time após o jogo ressoou como uma catarse. Houve pedidos externos para seu cargo depois que o estado de Ohio sofreu sua quarta derrota consecutiva para Michigan e uma equipe de segurança guardou sua casa por um longo período depois disso. As coisas estavam tão sombrias que seu sogro, Stan Spirou, disse à ESPN que ficou na cidade por mais 10 dias após o jogo apenas para sustentar a família.

“Só para ajudar a família, porque houve alguns momentos difíceis lá”, disse Spirou. “Sabe o que quero dizer? Tempos difíceis. Ter segurança e assim por diante. E esta noite foi uma turnê de redenção. E acho que toda a questão do playoff era vencer quatro. … Já é difícil o suficiente vencer um jogo. E eles ganharam quatro, e eles fizeram isso da maneira mais difícil.”

E com a vitória final, Day passa de treinador no aquário a treinador com campeonato nacional, juntando-se a Kirby Smart da Geórgia e Dabo Swinney de Clemson como os únicos treinadores ativos da FBS com um título. A porcentagem de vitórias de Day de 87,5 (70-10) faz dele o líder ativo da FBS no esporte nessa categoria. Em 80 jogos, Day fica atrás apenas de Walter Camp e Knute Rockne.

Este título ressoa como o primeiro de Smart em 2021. Assim como o título de Day, o de Smart veio em sua sexta temporada depois de perder um jogo pelo título anterior. Swinney levou nove temporadas e uma derrota na disputa do título antes de conquistar a primeira.

A equipe de Day foi eliminada por um time gigantesco do Alabama no jogo do título nacional após a temporada de 2020 e quase sofreu derrotas contra Clemson (2019) e Geórgia (2023) nas semifinais do CFP.

“Nada de grande foi alcançado sem passar por muitas adversidades ao longo do caminho”, disse Day. “Sem querer exagerar, mas para os treinadores, estamos nesta profissão e isso pode deixá-los de joelhos. Você apenas precisa continuar balançando e lutando. E nem sempre é fácil.”

Até segunda-feira à noite, a história esportiva de Day estava repleta de dolorosos quase-acidentes. Houve a cesta de 3 pontos que aconteceu em seus dias de basquete no ensino médio, contra um time liderado pelo futuro pilar da NBA, Matt Bonner. Como quarterback universitário no UNH, houve uma falsa tentativa de ponto extra que ficou incompleta em uma derrota dupla na prorrogação para o sul da Flórida.

Houve duas derrotas de um placar para Michigan nos últimos dois anos, a última das quais deixou Day com bolsas de estresse sob os olhos. Ele, brincando, atribuiu a perda de peso à dieta do estado de Ohio, aludindo à agitação no estômago de treinar lá.

“Ele era como Sísifo, empurrando a rocha até a metade da colina, três quartos do caminho”, disse Spirou. “E eu disse a Ryan: 'Acredite em mim, essa coisa vai subir a colina'. E aconteceu esta noite. Eu não poderia estar mais feliz e orgulhoso da maneira como ele se recompôs depois daquele jogo do Michigan. Ele se levantou no dia seguinte e disse: 'Vou atrás disso.' Ele simplesmente foi trabalhar.”

O irmão de Day, Tim, acrescentou: “Há um olhar em seus olhos que foi extremamente gratificante ver como seu irmão.

O visual só chegou depois de duas jogadas dramáticas que fecharam os dois jogos finais. O go-ball para Smith, que passou pelo vulnerável canto irlandês Christian Grey em uma ilha, será o destaque final. E isso vai ressoar na tradição do estado de Ohio ao lado do strip/scoop/score de Jack Sawyer depois de atacar seu antigo colega de quarto Quinn Ewers na vitória dos Buckeyes sobre o Texas.

“Essas são as jogadas das quais você se lembrará pelo resto da vida”, disse Day à ESPN, “a jogada de Jeremiah e a jogada de Jack.

O coordenador ofensivo do estado de Ohio, Chip Kelly, é essencialmente da família Day. Ele o recrutou para New Hampshire como quarterback, empregou-o na NFL com os Eagles e 49ers e tem sido uma constante em sua vida.

Portanto, é apropriado que naquele terceiro para 11 da linha de 34 jardas do estado de Ohio, os velhos amigos tenham discutido o enigma de jogar de forma conservadora ou selar o jogo.

“Foi uma decisão fácil”, disse Kelly. “Não acho que tenha sido uma aposta.”

Kelly imaginou que eles estavam colocando a bola nas mãos de Howard, eles teriam proteção máxima para evitar qualquer jogada negativa e Howard exploraria a cobertura do homem do lado de fora ou teria uma resposta para qualquer tipo de zona que Notre Dame administrasse.

O resultado foi uma jogada que Smith acertou na linha de 28 jardas e desceu para 10.

“Quero dizer, aquela ligação no final com Jeremiah Smith, é Ryan Day”, disse o ex-diretor atlético do estado de Ohio, Gene Smith. “Ele não era conservador e deixou isso passar. E estou muito orgulhoso dele.

“É muito gratificante vê-lo lá em cima e vê-lo passar pelo que passou e depois responder da maneira que fez, liderando este programa e essas crianças.”

O título nacional de 2024 do estado de Ohio servirá como um farol para mudar a forma como as temporadas de futebol universitário são vistas. O esporte sempre foi único em sua necessidade de perfeição – ou certamente próximo da perfeição. Cada derrota em um programa blueblood gera nuvens de tempestade, e a história do esporte está repleta de equipes de alto nível que nunca chegaram ao auge. A variedade de coisas que precisam acontecer para ganhar um título nacional faz parte de sua tradição há muito tempo.

Mas a profissionalização do esporte veio com superligas, agência gratuita anual e playoffs com 12 times. E a confluência desses fatores modernos nos deu a dicotomia de um campeão que pode ser imperfeito na temporada regular, desde que consiga superar o desafio da pós-temporada.

“Ainda é um jogo”, disse Day. “Uma bola pode quicar de uma certa maneira. Poderíamos receber uma ligação. É por isso que continuei dizendo o ano todo: não deixe dúvidas. Não deixe dúvidas.”

Não há dúvidas de que tudo mudará em breve para Day. Ele completou o arco completo que incluiu uma revolta parcial de sua base de fãs, um jogo de playoff em casa contra o Tennessee parecendo um jogo de rua e ficando preso no purgatório de treinar grandes times que não terminaram o trabalho.

Enquanto carregava sua cerveja para o ônibus do time para iniciar uma comemoração com amigos e familiares que durou até tarde da noite, Day entrou na nova realidade de sua carreira de treinador.

“O estado de Ohio não é para todos”, disse ele. “Mas esta vitória consolida este time como um dos melhores da história do estado de Ohio. Nos últimos 50 anos, este é apenas o terceiro time que ganhou o campeonato nacional. E acho que isso dá uma pausa para pensar, 'Uau, isso é uma grande equipe e grandes conquistas na nova era.'”