A rota não convencional de Luna o levou à oportunidade da USMNT

Diego Lua nem sempre conseguiu o que queria. Atletas profissionais – especialmente aqueles com apenas 21 anos de idade – raramente o fazem. Mas, assim como a música dos Rolling Stones, o meio-campista do Real Salt Lake mostrou uma habilidade incrível de conseguir o que precisa.

Este mês, Luna está treinando com a seleção masculina dos Estados Unidos sob o olhar atento do técnico Mauricio Pochettino. No sábado, Luna somou sua segunda internacionalização na vitória amistosa por 3 a 1 contra a Venezuela e, em 25 minutos de trabalho, mostrou sua capacidade de manter a posse de bola em espaços apertados.

O nativo de Sunnyvale, Califórnia, chegou até aqui confiando em seus instintos, seja deixando a academia San Jose Earthquakes aos 15 anos para ir para a Barcelona Residency Academy em Casa Grande, Arizona, indo para o Campeonato USL com El Paso Locomotive três anos depois, ou finalmente chegando ao Real Salt Lake em 2022 e no ano passado registrando oito gols e 12 assistências em seu caminho para se tornar o Jogador Jovem do Ano da MLS. O acampamento de janeiro da USMNT é o próximo passo.

“É tudo uma questão de tempo e quando algo vai acontecer com você, certo?” Luna disse aos repórteres antes do jogo de sábado. “Então, para mim, acho que ter um desempenho e obter oportunidades como essa é o que trabalhamos, e o nível tem sido ótimo. Acho que esta semana foi irreal”.

Fale com qualquer pessoa que assistiu Luna por um longo período de tempo e a mesma frase continuará aparecendo. Luna, dizem eles, é “um pouco diferente”. Isto é basicamente a linguagem do futebol americano, usada para descrever um jogador criativo que é uma raridade no sistema americano, alguém que – além da sua capacidade de encontrar passes e golos – joga diferente, e talvez até pareça diferente.

Na época em que Luna estava cursando a academia Quakes, o feedback dos jogadores do futebol americano era que Luna estava fora de forma e até acima do peso. Foi necessário que os Quakes mostrassem aos avaliadores dos jogadores do USSF o programa de condicionamento físico que Luna estava seguindo, insistindo que ele tinha “peito largo” e não estava acima do peso. A mensagem finalmente foi transmitida, com a convocação para a seleção sub-15 logo em seguida.

“Tentamos não trabalhar com opiniões. Mas é verdade: Luna tinha um tipo de corpo diferente”, disse Tony Lepore, atual chefe de identificação de talentos do USSF. “Mas para nós, faz parte do treinamento de nossos olheiros e treinadores que temos que ser pacientes com tudo isso. E nunca é linear. Os jogadores se desenvolvem em todas as áreas.”

O físico de Luna não era a única coisa diferente. Ele também pensava diferente.

Ao longo de sua vida, Luna demonstrou uma habilidade inata de olhar para dentro e sentir o que precisava fazer e para onde ir, não importa quão pouco convencional isso possa parecer. Quando Luna chegou ao Real Salt Lake, ele decidiu se tornar barista na tentativa de melhorar suas habilidades sociais. Mais tarde, um período de luta o levou a fazer terapia para tentar se compreender melhor.

“Eu diria que, para mim, Diego tem uma alma antiga”, disse o técnico da RSL Pablo Mastroeni, um treinador filósofo, se é que alguma vez existiu. “Ele aprende, é honesto consigo mesmo e assume a responsabilidade quando não está fazendo as coisas da maneira certa.”

Ao ouvir Luna contar, sua velha alma é uma consequência de ter saído de casa muito jovem. Mas mesmo antes de partir, havia sentimentos de isolamento.

Luna foi criada em uma família louca por futebol, cheia de treinadores, incluindo o pai Alberto, ele próprio um ex-profissional do antigo San Jose Earthquakes e indoor do San Diego Sockers e do Milwaukee Wave. Os três irmãos de Diego Luna são muito mais velhos. Armando tem 44 anos, Giovanni tem 32 e Kristal – assistente técnico do Sonoma State – tem 29. É uma experiência que nunca o abandonou, não importa para onde ele tenha ido.

“Sempre sendo jovem e morando sozinha, sempre foi meio que, eu tive que tomar as decisões certas”, disse Luna à ESPN. “Tive que pensar mais do que apenas no momento. Acho que foi ter que crescer com lições, em vez de crescer com a idade. Você tinha que aprender à medida que avançava. Aos 14 anos, você não está fazendo coisas de adulto, então é diferente. E acho que foi assim que cresci. Fui apenas eu, meu instinto, e foi aí que isso me levou a estar.

Ouvir essa voz interior resultou em um caminho pouco ortodoxo para a carreira profissional. Em San Jose, Luna parecia ter tudo. Hoje em dia, o caminho da academia é o caminho padrão para uma carreira profissional, mas Luna sentiu alguns rumores internos. Algo não estava certo.

Ele não culpou a configuração dos Quakes, nem culpou a equipe. Luna disse que se sentia “travado” e “não estava melhorando”. Ele também não gostava da pessoa que estava se tornando.

“Eu diria que fui uma criança má”, disse Luna. “Uma criança que tinha problemas na escola, não estava se comportando da melhor maneira, e acho que era só porque era isso que acontecia naquela época. não como minha vida queria ser e onde eu queria chegar.”

O irmão de Luna, Armando, atualmente treinador juvenil do Stanford Strikers, de Palo Alto, considera isso uma típica angústia adolescente, mas a decisão foi tomada pelo jovem Diego de ir para o Arizona. Não que os primeiros dias tenham sido fáceis lá também. Por mais que Diego ouvisse sua voz interior, às vezes precisava de um empurrão. Armando se lembra de muitos telefonemas em que Diego “quase chorava e pedia que queria voltar para casa”.

“Mas meu pai e eu dissemos: 'Não, você não vai voltar. Você vai ficar. Você assumiu um compromisso e vai cumprir esse compromisso'”, disse Armando. “Então sabíamos que era muito difícil para ele ficar longe da família porque ele estava sempre conosco. Desde pequeno ele estava sempre no campo de futebol conosco e sabíamos que provavelmente seria isso. o maior obstáculo para ele é como lidar com a saudade de casa.”

A partir daí, Luna retomou seu crescimento como jogador, mas depois de três anos sentiu vontade de dar o próximo passo. Mais uma vez, ele seguiu um caminho pouco convencional: em vez de ir para a MLS, ele conquistou o campeonato da USL com a El Paso Locomotive. Em El Paso, Luna teve liberdade para brincar e mostrar sua criatividade. Ele credita aos treinadores Mark Lowry e John Hutchinson por pressioná-lo quando ele precisava.

Depois de marcar 13 gols em 41 partidas pelo El Paso, Luna foi para a RSL. Embora o aumento do nível e da competição fosse bem-vindo, ele se viu enfrentando os mesmos sentimentos de isolamento. Com muito tempo ocioso, ele conseguiu um emprego paralelo como barista em uma cafeteria local Dutch Bros.

“Eu estava tipo, bem, eu poderia ganhar algum dinheiro extra, mas também trabalhar em coisas nas quais sou péssima; habilidades de comunicação, contato visual, coisas assim”, disse Luna. “Eu estava sempre ficando nervoso. Sempre ficava meio estranho em situações como essa. Então pensei: por que não tentar isso? Aprender coisas que se eu não fosse jogador de futebol, poderia estar fazendo.”

Esse não foi o fim de Luna olhando para dentro. No início da temporada de 2024, Luna não jogava com a consistência que precisava. Ele também havia se tornado pai recentemente, com a responsabilidade adicional que isso acarreta.

“Você não está mais jogando apenas por diversão”, disse Luna. “Você está jogando para cuidar das pessoas. Você está jogando como um trabalho, para ganhar dinheiro e ter um bom desempenho para garantir que sua família tenha uma ótima vida.”

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Em abril, Mastroeni – que implorava constantemente a Luna para ser um jogador de mão dupla – sentiu-se compelido a retirá-lo da escalação. O desgaste mental de ser profissional estava cobrando seu preço, enquanto alguns problemas familiares também vinham à tona. Mais de uma vez durante a entrevista, Luna falou sobre “não estar perto de [his] família”, isso apesar do futebol estar tão presente em sua vida familiar. Luna observou que são duas coisas diferentes.

“O futebol era o que unia a família, mas fora do futebol eu não era próximo”, explicou. “Eu não era tão próximo deles… Nunca me senti tão confortável falando com minha família sobre certos assuntos, sobre coisas mais profundas.”

Armando, em muitos aspectos, é um segundo pai de Diego, dada a diferença de idade. Ele estava constantemente verificando seu irmão mais novo e sentia que algo estava errado. Com base na experiência positiva que outro membro da família teve com a terapia, Armando recomendou que Diego experimentasse.

“Temos que estar no mundo moderno”, disse Armando. “O atleta moderno não apenas cuida do corpo, trabalha em campo e treina suas habilidades. Ele também precisa melhorar sua mente. receber, e também estar sozinho, apenas estar longe de sua família.”

Provou ser um despertar.

“O homem estereotipado pensa: 'Não preciso de terapia. Sou forte demais para isso. Sou um homem'”, disse Luna. “E então houve alguns momentos difíceis na vida em que eu estava lutando mentalmente. Eu estava tendo alguns momentos difíceis por estar sozinho e coisas assim. Vou apenas experimentar. Então fui para minha primeira aula de terapia e saí me sentindo uma pessoa totalmente diferente. Foi capaz de liberar coisas, expressar coisas, entender coisas que eu não sabia. revigorado.”

Um gol em seu próximo jogo contra o Chicago Fire, em 20 de abril, catapultou Luna para a frente, até o já mencionado prêmio de Jogador Jovem do Ano.

Mastroeni agora elogia a presença de Luna em ambos os lados da bola, chamando o jogador de “Nosso melhor defensor na linha de frente”. O gerente da RSL também reconhece melhorias em outras áreas e os desafios que Luna enfrentou para chegar lá.

“Se você é o melhor jogador do seu time na academia, muitas vezes há quase uma sensação de direito nos jogadores mais jovens que se dão muito bem nas seleções juvenis e falta-lhes um pouco de humildade para continuarem a melhorar”, Mastroeni disse. “E então Diego é um caso raro em que ele é tão talentoso tecnicamente, tem a habilidade de encontrar passes e marcar gols, mas ainda assim está com fome e é humilde o suficiente para saber que ainda não é o produto final, e continuou a trabalhar em direção a isso todos os dias.”

O envolvimento na terapia não foi apenas uma questão de empurrar Luna para tempos melhores. Uma derrota profissional atingiu Luna no verão passado, quando ele foi deixado de fora da escalação da equipe olímpica, mas o trabalho que ele fez por si mesmo lhe permitiu lidar melhor com o revés.

Agora a esperança é que a ascensão de Luna traga ainda mais dividendos a nível internacional. Ele tem opções devido à sua herança mexicano-americana, mas, por enquanto, está avançando com a USMNT – e está preparado para ser paciente.

“Para mim, simplesmente continua funcionando”, disse ele, “e virá quando estiver pronto para você”.