Alex Mortensen mantém a calma com vitória frustrante na estreia como treinador do UAB

Em seus primeiros dias como técnico interino de futebol da UAB, Alex Mortensen rapidamente conquistou o respeito do diretor atlético Mark Ingram, que ficou impressionado com a postura, profissionalismo e liderança constante de Mortensen em meio a uma transição difícil.

Mortensen, o filho de 39 anos do falecido repórter da ESPN Chris Mortensen, foi encarregado de substituir o ex-técnico dos Blazers, Trent Dilfer, que lhe deu sua primeira grande oportunidade como treinador quando o contratou como coordenador ofensivo do time em 2023.

De acordo com Ingram, Mortensen estava calmo e confiante quando se encontrou pela primeira vez com jogadores e assistentes técnicos do UAB em 12 de outubro, após a demissão de Dilfer. Mortensen estava atento e pronto quando se encontrou com a mídia no dia seguinte.

“Você está falando de um grupo de caras que ficaram muito emocionados com a notícia e achei que Alex lidou muito bem com isso”, disse Ingram. “Ele se reuniu com a equipe e achei que ele lidou com isso lindamente. Ele foi fabuloso no palco com ele.” [the media]. Odeio dizer que fiquei surpreso, mas fiquei agradavelmente surpreso com o quão bem ele fez tudo, porque nunca tinha feito isso antes.”

Mortensen foi igualmente tranquilo e comedido em sua estreia como treinador principal na semana passada, levando o UAB, um azarão de 21 pontos e meio, a uma derrota por 31-24 sobre o então No. 22 Memphis no Conservation Stadium em Birmingham, Alabama.

Depois que os Blazers saltaram para uma vantagem de sete pontos faltando menos de dois minutos para o fim, os Tigers converteram em quarto para sete quando o quarterback AJ Hill completou um passe de 21 jardas para Cortez Braham Jr.

Então parecia que Memphis teria um touchdown com potencial para empatar o placar com um PAT ou assumir a liderança com uma conversão de dois pontos quando Greg Desrosiers Jr. interrompeu uma corrida de 41 jardas. Mas os árbitros do replay determinaram que o joelho esquerdo de Desrosiers caiu na linha de 1 jarda.

Foi quando tudo desabou para os Tigres. Um pênalti de falsa largada os apoiou para o UAB 6. Desrosiers quase marcou no primeiro gol, mas foi anulado no primeiro gol. Depois veio outra falsa largada, duas incompletudes e uma penalidade por atraso de jogo, dando aos Tigers a quarta descida de 11 faltando 19 segundos para o fim.

O que passou pela cabeça de Mortensen no maior momento de sua primeira liderança?

“Precisamos ou queremos usar um tempo limite em alguma dessas situações?” Mortensen disse. “O que faremos se não nos sentirmos bem com a forma como estamos combinados ou talvez em que set eles entram? Quero dizer, obviamente, temos que estar preparados para que eles façam uma jogada de dois pontos se marcarem. Se empatarem, também estou pensando em como podemos querer lidar com a prorrogação.”

“Então, você sabe, apenas repassando tudo isso. Houve até um ponto em que você pensou, ‘OK, se eles marcarem com tempo suficiente no relógio, como queremos lidar com essa situação de dois minutos?’ Não importa quanto tempo ainda reste, quer queiramos tentar marcar ou levar para a prorrogação.”

Na quarta descida, Lewis lançou para o lado esquerdo da end zone para Braham, que pegou a bola fora de campo. Assim que o replay confirmou a decisão, os Blazers comemoraram descontroladamente o fim de uma seqüência de três derrotas consecutivas e a vitória pela primeira vez em mais de um mês.

Com o quarterback reserva Ryder Burton fazendo seu primeiro início de carreira (o titular Jalen Kitna foi afastado dos gramados devido a uma lesão no ombro), os Blazers tiveram 470 jardas de ataque e foram 9-13 na terceira descida, encerrando a seqüência de 10 vitórias consecutivas dos Tigers.

“Obviamente o resultado foi incrível, ver nossos jogadores jogarem muito e muito até o fim”, disse Mortensen.

Foi a quinta vitória do UAB sobre um oponente do Top 25 da AP nos 28 anos de história do programa e a primeira desde que derrotou o No. 13 BYU por 31-28 no Independence Bowl no final da temporada de 2021.

“Dadas as emoções não apenas da semana, mas da temporada e do ano passado, foi exuberante”, disse Ingram. “Foi uma tarde positivamente emocionante, ver os rostos dos jogadores, dos treinadores e dos adeptos e ver como estavam entusiasmados. Meu Deus, foi uma sensação muito boa.”

Mortensen ligou para Ingram na quinta à noite e disse: “Memphis é muito bom”.

“Meu plano é tentar desacelerar o jogo o máximo possível para mitigar o que eles estão fazendo”, disse Mortensen a ele. “Você sabe, se eles não tiverem a bola, não poderão marcar. E mesmo que não marquemos, espero que consigamos mantê-la longe deles. Podemos mantê-la perto de onde estamos no jogo, porque se a pontuação for baixa o suficiente, nunca estaremos fora do jogo.”

Em vez do ataque acelerado que era a marca registrada de Dilfer, os Blazers foram mais deliberados e pacientes. Eles ainda não se agrupavam na maior parte do tempo, mas não pegavam a bola tão rapidamente, tirando mais tempo do cronômetro de jogo.

O plano de Mortensen rendeu um benefício inesperado. O ataque do UAB foi mais disciplinado e cometeu menos erros que o atormentaram no passado. Os Blazers foram penalizados 13 vezes por 110 jardas em uma derrota por 56-24 no Tennessee, 11 vezes por 73 jardas em uma derrota por 31-13 contra o Exército e 15 vezes por 128 jardas em uma derrota por 53-33 no Florida Atlantic.

Contra o Memphis, eles tiveram apenas seis pênaltis para 47 jardas.

“Todo mundo talvez estivesse um pouco mais confiante em suas atribuições no ataque”, disse Ingram. “Quando você acelera, você sabe melhor o que está fazendo. Não há espaço para erros; sua margem de erro realmente diminui. E ao desacelerar, acho que houve algo como, ‘OK, pessoal, respirem fundo.’

Ingram decidiu demitir Dilfer um dia depois de uma derrota no Florida Atlantic ter reduzido o recorde dos Blazers para 2-4.

Dilfer, ex-quarterback vencedor do Super Bowl e analista da ESPN, teve 9-21 anos em duas temporadas na UAB.

“Trent disse ao time após o jogo da FAU: ‘Não acho que você seja um time de futebol ruim. Você simplesmente não está jogando um bom futebol'”, disse Ingram. “Concordo com isso porque houve momentos em que marcamos ou tivemos uma boa sequência defensiva e eu pensei, ‘Droga, se pudéssemos continuar jogando assim, vamos ganhar muitos jogos de futebol, sabe?’ E então simplesmente não fomos capazes de sustentá-lo.”

Durante uma reunião com Ingram no dia em que foi demitido, Dilfer recomendou Mortensen como técnico interino. Mortensen foi técnico de posição por apenas uma temporada antes de Dilfer contratá-lo, em 2012, quando ele era técnico de zagueiros na Divisão II do New Mexico Highlands.

Mortensen, que jogou como zagueiro no Arkansas e Samford, passou nove temporadas como assistente graduado e analista no Alabama de 2014 a 2022. O Crimson Tide venceu três campeonatos nacionais e foi 115-12 durante sua gestão lá.

“Achei que ele era uma das pessoas mais inteligentes que já se juntou ao nosso programa”, disse o ex-técnico do Alabama, Nick Saban. “Ele entendia muito de futebol, tinha um grande conhecimento e um bom processo de aprendizagem. Era um cara tranquilo, sobre o qual sempre conversei com ele. Ele precisava ser mais aberto e aberto com os jogadores e seus colegas.”

Durante suas nove temporadas no Alabama, Mortensen foi exposto a vários coordenadores ofensivos que agora são treinadores de futebol universitário e da NFL: Lane Kiffin (Ole Miss), Steve Sarkisian (Texas), Brian Daboll (New York Giants), Mike Locksley (Maryland) e Bill O’Brien (Boston College).

Mortensen trabalhou principalmente com quarterbacks no Alabama, ensinando os titulares da NFL Jalen Hurts, Tua Tagovailoa, Mac Jones e o vencedor do Heisman, Bryce Young, ao longo do caminho.

“Tecnicamente, ele tinha um conhecimento muito bom da posição”, disse Saban. “Ele era feito do material certo. Ele não era um grande egoísta e isso nunca o afetou. Ele era um professor muito bom e ajudou a desenvolver muitos bons jogadores.”

Saban disse que Mortensen ficou com ele por quase uma década porque outras escolas não estavam dispostas a lhe dar uma chance até que Dilfer o fizesse.

“Ele nunca conseguiria se destacar e ter uma oportunidade porque todos sempre diriam: ‘Bem, você precisa de experiência’”, disse Saban. “Mas ele é um exemplo de alguém que teve uma resiliência profissional tremenda para superar os altos e baixos e aguentar firme e aguentar firme. Ele acreditou em si mesmo e se preparou para que, quando tivesse uma oportunidade, seria capaz de aproveitá-la, e ele certamente o fez.

Uma pessoa que não ficou surpresa com a capacidade de Mortensen de manter a compostura e o foco nos minutos finais da vitória do UAB contra o Memphis foi o repórter da NFL Adam Schefter, que trabalhou com Chris Mortensen por 15 anos na ESPN.

Schefter, Alex Mortensen e o analista da ESPN Chris Berman fizeram elogios no funeral de Chris Mortensen. Mortensen morreu em 3 de março de 2024. Ele tinha 72 anos.

“Eu mal conseguia me controlar”, disse Schefter. “[Alex] cheguei lá – e ele é seu pai e a figura mais importante de sua vida – e ele estava tão calmo e sereno quanto alguém poderia desejar. Eu nunca poderia estar tão calmo e composto como ele estava naquele dia.”

Chris Mortensen ingressou na ESPN em 1991 e contribuiu regularmente para os programas da NFL e “SportsCenter”. Ele recebeu o prêmio Dick McCann dos Pro Football Writers of America em 2016 e foi homenageado durante a cerimônia de posse do Hall da Fama do Futebol Profissional em agosto daquele ano.

Chris Mortensen foi diagnosticado com câncer de garganta em estágio 4 em janeiro de 2016. Ele deixou seu cargo na ESPN em 2023.

“Não havia nada que pudesse deixar Mort mais feliz do que Alex”, disse Schefter. “Quando ele recuou um pouco [from work]ele queria assistir os times de Alex e queria assistir o treino de Alex. Essa era a esperança. Isso é o que ele queria fazer em seu tempo livre. Não posso exagerar o quanto Alex amou.”

Schefter, que mantém contato próximo com Alex, assistiu à vitória do UAB sobre Memphis na televisão no sábado com sua família. Enquanto Schefter observava o filho único de seu falecido amigo levar seu time a uma das maiores surpresas da temporada, Schefter mandou uma mensagem para alguns colegas da ESPN.

A certa altura do jogo, Schefter escreveu: “Não posso acreditar o quanto me importo com este jogo”.

Alguém respondeu: “É isso que o amor faz com você”.

“Amamos Mort e amamos Alex”, disse Schefter. “Estamos muito orgulhosos dele. E de certa forma, sentimos que estamos substituindo Mort para cuidar de Alex, torcê-lo e apoiá-lo de longe.”

Alex Mortensen também pensou muito em seu falecido pai, Sobota.

“Penso no meu pai todos os dias e no que ele me diria para fazer”, disse Mortensen. “Procurei-lhe conselhos sobre muitas coisas, por isso estava sempre interessado em ver o que ele teria a dizer. Sábado certamente não foi diferente.”

Depois que Burton se ajoelhou na formação de vitória para completar a surpreendente reviravolta do UAB, Schefter enviou uma mensagem de texto para a viúva de Chris Mortensen, Mick, parabenizando-a pela vitória de Alex e dizendo o quanto isso significou para tantos ex-companheiros de equipe de Chris.

A resposta dela: “Lágrimas de felicidade” com um emoji de coração.