Como Lamar Jackson e Josh Allen provaram que os que duvidam do draft estavam errados

UM TRANSMISSÃO JOSH ALLEN subiu no palco do draft da NFL de 2018 e colocou um boné de beisebol cinza com uma palavra: Billieve.

“Vou fazer com que eles pareçam as pessoas mais inteligentes que existem”, disse Allen, depois que o Buffalo Bills subiu cinco posições para selecioná-lo em sétimo lugar geral em uma troca de escolhas com o Tampa Bay Buccaneers.

Cerca de 2 horas e meia depois, o Baltimore Ravens conseguiu uma das maiores surpresas do draft – chocando até mesmo alguns em sua sala de draft. Depois de escolher o tight end Hayden Hurst na 25ª posição, os Ravens voltaram para a primeira rodada enviando três escolhas para o Philadelphia Eagles para pegar o quarterback Lamar Jackson.

Um Jackson com cara de pedra, que foi a seleção final da primeira noite do draft, olhou diretamente para a câmera e disse: “Eles vão conseguir um Super Bowl de mim. Acredite.”

Tanto Allen quanto Jackson duvidaram do recrutamento. Os avaliadores da NFL os consideraram como tendo os tetos mais altos. Mas havia preocupações sobre a precisão de Allen e dúvidas sobre se Jackson se tornaria eficaz em arremessar no bolso.

“O conjunto de habilidades estava presente para ambos”, disse Mel Kiper Jr., analista sênior da ESPN. “Eles eram únicos e eu entendo isso. É por isso que as pessoas estavam avaliando mal o que poderiam ser na NFL, porque não eram o que a NFL estava acostumada a ver.”

Allen e Jackson não apenas se estabeleceram como dois dos melhores jogadores do esporte, mas também mudaram o rumo de dois times no processo.

Nas cinco temporadas antes de contratarem seus zagueiros da franquia, os Bills e Ravens oscilaram em torno de 0,500 com uma oferta de playoff cada. Nas sete temporadas desde então, Allen e Jackson se esquivaram de pass rushers, passaram por defesas e fizeram passes para touchdown de cair o queixo, levando suas equipes a 146 vitórias e nove títulos de divisão, ao mesmo tempo em que somaram 58 derrotas.

E na rodada divisional da AFC de domingo (18h30 horário do leste, CBS), um avançará a um jogo do Super Bowl, e o outro ficará esperando pelo menos mais um ano para perseguir aquele campeonato indescritível. Antes desse confronto, Jackson reconheceu que estará para sempre ligado a Allen por causa daquela noite fatídica no draft de 2018.

“Quando formos mais velhos, provavelmente riremos disso”, disse Jackson. “Mas agora é sério. De verdade.”

ANTES DE 2018 o draft começou, os Bills pensaram que tinham um acordo para subir e contratar Allen – até que não o fizeram.

Buffalo já havia concordado em pular da 12ª escolha para a 5ª posição do Denver Broncos. Mas o então GM do Broncos, John Elway, disse que só faria a jogada se o jogador que ele queria estivesse fora do tabuleiro. Quando os Broncos estavam no cronômetro, o pass rusher Bradley Chubb estava disponível e eles cancelaram a troca.

O gerente geral do Bills, Brandon Beane, rapidamente girou e concluiu uma negociação com os Buccaneers para passar para o 7º lugar. De acordo com os rascunhos dos gráficos comerciais, os Bills gastaram demais para conseguir Allen quando enviaram sua escolha de primeira rodada (nº 12), além de dois seleções de segunda rodada para Tampa Bay por sua escolha nº 7 e uma sétima rodada.

“Fomos um pouco criticados pelo quanto abrimos mão de Josh”, disse Beane no Combine da NFL do ano passado. “E eu fico tipo, ‘Se ele não der certo, eu não estarei aqui de qualquer maneira. E se ele der certo, ninguém vai dar a mínima.'”

A maior desvantagem de Allen ao entrar no draft foi sua taxa de conclusão de 56% no Wyoming.

Beane assistiu a cada lance que Allen fez em seus últimos dois anos de faculdade, acompanhando as bolas alcançáveis ​​e o número de vezes que ele evitou os sacks. Em reuniões de pré-draft com Allen, Beane acreditou que Allen tinha tudo para ser um quarterback da franquia. A chave era limpar a mecânica de Allen.

Os Bills colocaram Allen com coordenadores ofensivos que o ajudaram a florescer, de Brian Daboll a Ken Dorsey e Joe Brady. Buffalo queria que Allen se sentisse confortável e tivesse coesão com seus playcallers, o que em parte contribuiu para promover os treinadores de quarterbacks do time (Dorsey e Brady) ao cargo de coordenador.

O investimento mais significativo em torno de Allen veio da aquisição do wide receiver Stefon Diggs em 2020 – agora com o Houston Texans – em troca de escolhas no draft. Os Bills também usaram suas escolhas de primeira e segunda rodada no tight end Dalton Kincaid, no right guard O’Cyrus Torrence e no wide receiver Keon Coleman nos últimos dois draft, além de assinar ambos os tackles iniciais para extensões este ano.

Para ajudar a desenvolver seu movimento de arremesso ao longo dos anos, Allen trabalhou com Chris Hess, proprietário da Biometrik, uma empresa de análise de movimento. Hess mapeou digitalmente todos os lançamentos de Allen desde 2020.

Allen passou de completar 52,8% de seus passes em sua temporada de estreia para acertar 65,2% de seus arremessos nos últimos cinco anos. Em 2024, ele completou 63,6% dos passes.

“Você escolhe, ele está no comando do nosso ataque”, disse o técnico do Bills, Sean McDermott. “E então, quando você procura a palavra quarterback no dicionário ou o que quer que seja, é assim que ele está jogando. Ele está muito confortável no pocket, ao que parece, e está vendo o jogo extremamente bem agora.”

PARA OS CORVOS, parecia que o primeiro dia do draft de 2018 havia acabado. Baltimore selecionou Hurst, e o time comemorou a conquista de um alvo jovem no jogo de passes para o quarterback Joe Flacco.

Alguns dirigentes da equipe começaram a deixar a sala de recrutamento, momento em que o antigo chefe de relações públicas dos Ravens, Kevin Byrne, perguntou aos principais executivos de pessoal Eric DeCosta e Ozzie Newsome se eles estavam prontos para descer para falar com os repórteres sobre sua escolha no primeiro turno.

“Não, acho que vamos esperar”, disse DeCosta.

Dez dias antes, Baltimore trouxera Jackson para uma reunião secreta de pré-projeto. DeCosta também entrou em contato com o GM dos Eagles, Howie Roseman, alguns dias antes do draft. Filadélfia teve poucas escolhas com seis, mas manteve a 32ª seleção na primeira rodada, e DeCosta sabia que os Eagles estariam dispostos a trocar a escolha para adquirir mais.

De volta à sala de recrutamento dos Ravens, ninguém – nem mesmo o técnico John Harbaugh ou o proprietário Steve Biscotti sentado do outro lado da mesa – sabia o que estava acontecendo quando DeCosta olhou para Newsome, que sugeriu: “Por que você não liga para Howie?”

Baltimore concordou em enviar duas escolhas no draft daquele ano (seleções de segunda e quarta rodadas) e uma segunda rodada em 2019 para a Filadélfia em troca das seleções de primeira e quarta rodadas dos Eagles em 2018. Quando foi a vez de Baltimore Para fazer a escolha final da primeira rodada, DeCosta anunciou que os Ravens estavam de volta ao cronômetro.

“E ninguém conseguia acreditar”, disse DeCosta.

Em uma reunião pré-draft, Harbaugh garantiu à sua equipe que eles poderiam construir um ataque no qual Jackson teria sucesso. O coordenador ofensivo na época era Marty Mornhinweg, que havia sido o playcaller dos quarterbacks Michael Vick, Donovan McNabb e Steve Young. O assistente técnico foi Greg Roman, o ex-coordenador ofensivo do San Francisco 49ers que treinou Colin Kaepernick.

Baltimore construiu um ataque pesado em jogadas de opção de passe, destacando a velocidade e evasão de Jackson. Mas o plano era que Jackson corresse menos e arremessasse mais conforme as temporadas avançassem.

Para atualizar o elenco de apoio de Jackson nos sete anos seguintes, os Ravens usaram duas escolhas de primeira rodada nos wide receivers Zay Flowers e Rashod Bateman, uma primeira rodada no centro do Pro Bowl Tyler Linderbaum e uma segunda rodada no right tackle Roger Rosengarten. Nesta entressafra, Baltimore conseguiu a dupla definitiva para Jackson ao contratar o running back Derrick Henry.

Tudo isso levou ao que os Ravens sempre pensaram. Nesta temporada, Jackson confiou mais nos braços do que nas pernas. O duas vezes MVP da NFL registrou sua primeira temporada de passes de 4.000 jardas e produziu outro marco histórico: ele se tornou o primeiro jogador a lançar mais de 40 passes para touchdown e menos de cinco interceptações em uma única temporada.

No início do campo de treinamento desta temporada, Harbaugh disse: “A visão que temos juntos é que Lamar Jackson se tornará, será conhecido e reconhecido como o maior zagueiro de todos os tempos na história da Liga Nacional de Futebol”.

JACKSON E ALLEN são os favoritos para ganhar o prêmio NFL MVP nesta temporada.

Atuando como quarterback em dois dos ataques com maior pontuação da liga – os Bills estão em segundo lugar em pontos ofensivos marcados por jogo (29,5) e os Ravens em terceiro (29,3) – eles se estabeleceram como dois dos melhores jogadores do draft de 2018.

Mas para Jackson, é aí que a conexão termina.

“Eu realmente não relaxo com as pessoas [in] fora da temporada, especialmente outros quarterbacks”, disse Jackson. “Não me interpretem mal, não há problema nem nada parecido, mas estamos competindo um com o outro. Estou tentando vencer você; Não estou tentando ser seu amigo.”

O debate sobre o melhor quarterback da NFL nesta temporada é acalorado. Mas há respeito mútuo entre os dois. Esta semana, Jackson elogiou Allen por seu braço forte e sua “singularidade” para fazer jogadas quando elas quebram.

Antes do confronto da semana 4, Allen descreveu Jackson como “uma inspiração para muitas pessoas”. Ele destacou a resiliência e a ética de trabalho de Jackson para ganhar dois prêmios NFL MVP.

“Os caras da liga veem isso”, disse Allen. “Ele realmente mudou a maneira como acho que os caras jogam.”

Allen e Jackson estão 2-2 um contra o outro – incluindo os playoffs – e ambos tiveram pontos baixos nesses encontros.

Em um jogo divisionário de 2020 em Buffalo, Jackson fez uma escolha de seis e foi eliminado de uma derrota por 17-3 devido a uma concussão. No início desta temporada, em Baltimore, Allen teve um passe de 180 jardas em uma derrota por 35-10, sua pior margem de derrota em três anos.

Allen e Jackson também compartilham a decepção pós-temporada. Nos playoffs, Allen tem um recorde de 6-5 e Jackson uma marca de 3-4.

Cada um disputou um jogo do campeonato AFC com apenas frustração para mostrar. Em 2020, Allen perdeu para o Kansas City Chiefs em uma disputa de pênaltis por 38-24, encerrando qualquer chance de recuperação ao lançar uma interceptação faltando dois minutos para o fim. Na temporada passada, Jackson e os Ravens caíram para o Chiefs por 17 a 10 depois de serem eliminados na end zone no quarto período.

No domingo, eles lutarão por mais uma chance no jogo do campeonato da conferência.

“Beane e Sean McDermott acreditavam em Josh Allen. Ozzie Newsome e Eric DeCosta e John Harbaugh acreditavam em Lamar Jackson”, disse Kiper. “Ambos são grandes vencedores.”

Kiper acrescentou: “O que mais [Allen and Jackson] têm em comum? Nenhum deles esteve no Super Bowl.”

A repórter da NFL Nation, Alaina Getzenberg, contribuiu para este relatório.