Wetzel: O carrossel de treinamento de futebol universitário agora é o mundo de Lane Kiffin

Em janeiro de 2017, poucos dias antes de o Alabama jogar contra Clemson pelo campeonato nacional, o técnico do Crimson Tide, Nick Saban, basicamente demitiu seu coordenador ofensivo, Lane Kiffin.

Oficialmente, foi porque a aceitação de Kiffin do cargo de treinador principal do Florida Atlantic causou uma “distração”.

Mas, na realidade, Kiffin desgastou tanto as boas-vindas que Saban, um homem que despreza qualquer interrupção de praticamente qualquer coisa, estava disposto a dispensar seu jogador antes do maior jogo da temporada. (O Alabama perderia para Clemson, embora, é claro, Saban dissesse que a saída de Kiffin não importava.)

E agora aquela mesma Lane Kiffin, com sua 7ª Ole Miss Rebels correndo em direção ao College Football Playoff e aos programas rivais da SEC para enviar o caminhão do Brink a Oxford para atraí-lo, pode ser a bela do futebol universitário.

Naquela época, Kiffin era principalmente o bobo da corte – talentoso, mas imaturo, brilhante, mas autodestrutivo. Ele parecia destinado a desaparecer no purgatório da Conference USA.

O pai de Kiffin, Monte, era um conhecido coordenador defensivo, e Lane tornou-se treinador do Oakland Raiders com apenas 31 anos. Aos 33 anos, ele era um ex-treinador, com o proprietário Al Davis alegando que foi “enganado” para contratá-lo. Sua gestão é notável principalmente por Sebastian Janikowski tentar um cômico field goal de 76 jardas. (Não foi perto.)

Ele passou um ano na Universidade do Tennessee, tempo suficiente para que suas travessuras lhe rendessem multas e repreensões da SEC, sem mencionar a expulsão total de um recruta do ensino médio da Flórida.

Mesmo assim, sua saída para a USC provocou tanta raiva em Knoxville que o conselho municipal considerou uma proposta para nomear a estação de tratamento de esgoto como “Lane Kiffin Sewage Center”.

Ele durou mais de três temporadas na USC antes de ser demitido no aeroporto após retornar de uma derrota. O trabalho ofereceu uma reinicialização para Saban, mas ele admite que agora estava bebendo demais e não era muito próximo dos próprios filhos. Depois Saban também se cansou dele.

E, no entanto, aqui estamos, em 2025, com Kiffin não apenas entre os 10 primeiros, mas no topo de todas as listas de candidatos a coaching dos sonhos que dezenas de milhões em dinheiro de aquisição podem criar.

Ele combinou duas temporadas de 11 vitórias na FAU com um filme de Ole Miss em 2020, e agora os Rebeldes estão rolando. Ele também está extremamente sóbrio e cercado por seus filhos – a filha Landry estuda na Ole Miss e o filho Knox é uma estrela na escola secundária local. A filha Presley joga vôlei na USC.

Ele ainda trolla todo mundo nas redes sociais, mas também oferece versos motivacionais e sabedoria sobre saúde mental.

O cara viveu meia dúzia de vidas diferentes, mas ainda tem apenas 50 anos e está no auge como treinador.

Kiffin finalmente alcançando seu potencial não é o motivo pelo qual os programas da SEC LSU, Flórida e Arkansas já comprometeram US$ 84 milhões coletivos para demitir seus treinadores principais.

Mas todos esperam que ele retorne a ligação.

Florida State e Auburn também poderiam dispensar seus rapazes.

Ou ele pode simplesmente renegociar com Ole Miss uma fortuna incalculável e tentar fazer o que antes era considerado impossível: ganhar um título nacional em Oxford.

Kiffin já estava procurando emprego em busca de oportunidades. No final, o Tennessee não foi bom o suficiente. Agora? Talvez não. Fala sobre equilíbrio, família e conforto.

Tudo isso influencia Ole Miss, que está compreensivelmente preocupado com a possibilidade de a atração – e maiores recursos – da LSU e da Flórida o influenciarem.

Também a favor dos rebeldes? Kiffin faz também Bom trabalho. Se Ole Miss chegar aos playoffs, o empate será pelo menos até 19 ou 20 de dezembro, quando os jogos da primeira rodada forem disputados, ou mais se os rebeldes ganharem uma folga.

Uma saída exigiria que Kiffin renunciasse à sua equipe atual (altamente improvável) ou esperasse pacientemente por uma grande potência (também improvável). E se os Rebeldes continuarem avançando, a janela de transferência está aberta 2-12. Janeiro. Os playoffs vão até 19 de janeiro. Como isso funcionaria?

Qualquer que seja a decisão de Kiffin, ele se tornou a figura mais intrigante do futebol universitário, se não o melhor técnico puro da era atual. Sim, ele está mais focado agora que os bares de coquetéis não fazem mais parte de sua vida, mas o esporte também mudou em sua direção.

Hoje em dia, o mercado de transferências é importante, o que significa que a relativa falta de dinheiro, história e poder de recrutamento de Ole Miss (em comparação com os gigantes da SEC) importa menos. Trata-se mais de atrair e identificar transferências talentosas e famintas.

Kiffin foi apelidado de “Rei do Portal” por um motivo.

Afinal, foi a equipe técnica do Ole Miss (liderada pelo coordenador ofensivo Charlie Weis Jr.) que vasculhou a fita da Divisão II em busca de talentos ocultos em abril passado, apenas para encontrar o quarterback do Ferris State, Trinidad Chambliss.

Eles atacaram e venceram Temple por um jogador que agora é um candidato ao Troféu Heisman.

A LSU oferece um cenário de recrutamento rico em talentos, uma obsessão pelo estado (o governador da Louisiana ajudou a demitir Brian Kelly) e um recorde de título nacional. A Flórida é um programa grande e rico com seu próprio manto de campeonatos. Antigamente, isso teria selado o acordo para um deles.

Mas Ole Miss oferece grama que pode ser verde o suficiente, especialmente em uma época em que o que você faz é mais importante do que onde você o faz.

Isso significa que todos os olhos estão voltados para Lane Kiffin – sua equipe e seu futuro. Outrora famoso por seu arremesso, ele tem o futebol universitário na palma da mão.