A defesa do técnico texano DeMeco Ryans é a chave para vencer o Chiefs

HOUSTON – Faltando 21 segundos para o fim do terceiro quarto do confronto wild card da AFC entre Los Angeles Chargers e Houston Texans no sábado, o quarterback do Chargers, Justin Herbert, examinou a defesa dos Texans e enviou o recebedor Ladd McConkey em movimento para a vaga no lado esquerdo.

Liderando por um touchdown, o técnico do Texas, DeMeco Ryans, convocou um Cover 2 invertido com um alinhamento que parecia um Cover 3 com uma única segurança alta.

Assim que Herbert conseguiu o snap, ele foi pressionado e lançou seu arremesso alto sobre McConkey para os braços do safety Eric Murray, que pairou sobre McConkey antes do snap no slot antes de correr para sua zona plana.

Murray devolveu para um touchdown para colocar o Houston à frente por 14 a caminho da vitória por 32-12 e da viagem para a rodada divisional da AFC.

Esta foi uma posição rara para Murray – que normalmente joga como deep safety. Nesta jogada, ele estava na área que os cantos costumam ocupar em um Cover 2 padrão. É um local onde ele jogou 15 snaps na temporada regular.

“Isso apenas me colocou sob uma luz diferente”, disse Murray à ESPN. “… Faça-o lançar curto. Ou você acerta [the receiver] ou a bola passa pelas mãos dele e acaba nas suas.”

A defesa interceptou Herbert quatro vezes – um recorde na carreira do quarterback – no sábado. Ele lançou um total de três interceptações, o menor da NFL, durante a temporada regular.

“Correr e se proteger, nos unindo. Estávamos apenas sendo apertados com nossa corrida”, disse o lado defensivo Will Anderson sobre a derrota dos Chargers. “Eles foram pegajosos na cobertura e conseguimos fazer algumas jogadas, fazer algumas reviravoltas e tirar a bola.”

Foi o destaque de uma masterclass de playcalling de Ryans e de outro jogo de 2024, onde o plano de jogo do técnico do segundo ano proporcionou a um quarterback do Pro Bowl o pior dia de sua carreira.

Durante a temporada regular, a defesa dos texanos ficou em sexto lugar em jardas permitidas por jogo (315) e em 14º em pontos permitidos (21,9). A unidade forçou o QB Josh Allen do Buffalo Bills a sua menor porcentagem de conclusão de todos os tempos (30%) na Semana 5, forçou Tua Tagovailoa do Miami Dolphins a um recorde de carreira de quatro turnovers (três interceptações e um fumble perdido) na Semana 15, e interceptou Jared Goff, do Detroit Lions, atingiu o recorde de sua carreira cinco vezes na Semana 10.

“Trata-se de estar focado durante quatro trimestres”, disse Ryans sobre o processo de preparação. “Trancado em sua tarefa e então permitindo que suas habilidades dadas por Deus assumam o controle e façam as jogadas que você deveria fazer.”

Houston tinha expectativas para o Super Bowl ao entrar na temporada e começou com 6-2. Mas depois de o time ter vencido por 4 a 5 na reta final, alguns se perguntaram se esses sonhos eram realistas. Mesmo assim, os texanos capturaram a AFC South e avançaram para a rodada divisionária pela segunda temporada consecutiva sob o comando de Ryans.

Os texanos tentarão chegar ao AFC Championship Game pela primeira vez na história da franquia, mas o quarterback Patrick Mahomes, duas vezes MVP, e um time de Kansas City que esteve no Super Bowl quatro vezes nas últimas cinco temporadas estarão esperando por eles no sábado. (16h30 horário do leste dos EUA, ABC/ESPN/ESPN +). Os Texans estão 0-2 contra os Chiefs nos playoffs.

“Estamos entusiasmados com a oportunidade que temos”, disse Ryans. “Entendemos o que temos pela frente. Grande equipe, [Kansas City] tem feito um ótimo trabalho nos últimos anos dominando realmente a liga, estando lá no final.”

O ANTIGO ALL-PRO O linebacker que atuou pelo Houston de 2006 a 2011 já esteve nesta posição antes como jogador. Ryans fez parte do primeiro time texano a vencer a AFC South e vencer um jogo de playoff em 2011. Esse time derrotou o Cincinnati Bengals no confronto wild card antes de perder para o Baltimore Ravens na rodada divisional.

Essa foi a última temporada do Ryans em Houston, e o time ainda não escapou da rodada divisional (0-5). Ao longo de duas temporadas, suas duas vitórias nos playoffs foram empatadas em maior número por um técnico do Houston, e ele tem a maior porcentagem de vitórias (0,588) na franquia depois de ir de 10 a 7 pela segunda temporada consecutiva.

Ele não quer que seus jogadores tornem este jogo maior do que é, mas eles enfrentam um time do Chiefs que sabe como chegar ao AFC Championship Game, depois de ter feito isso por seis temporadas consecutivas.

“[They have a] grande comissão técnica, grandes jogadores, grande equipe, em todos os aspectos”, disse Ryans. “Portanto, é um desafio muito difícil para nós”.

Os Texans perderam para os Chiefs por 27-19, na semana 16. Mahomes arremessou para 260 jardas e fez um passe e um touchdown corrido, e Houston permitiu sua quarta maior pontuação (27).

Os Ryans não “agüentarão muito” em sua primeira partida contra os Chiefs porque foi uma “circunstância diferente”. Mesmo que ele conte com o coordenador defensivo Matt Burke e o resto da equipe para planejar o jogo, ele tomará a decisão final sobre como os texanos os defenderão. Cada membro da equipe técnica defensiva é individualmente responsável por definir como planejar contra uma parte específica do ataque adversário.

“Todo mundo contribui”, disse Ryans à ESPN. “Ouço a opinião de todos e, no final das contas, é meu trabalho tomar as decisões, colocar os caras onde eles precisam estar. .”

ANTES DA SEMANA 15, Ryans incorporou algo novo que destacaria as habilidades de falcoaria do segurança novato Calen Bullock contra os Dolphins. Ao longo de 14 semanas, Bullock esteve empatado com o maior número de interceptações (4) entre os novatos da NFL. Ryans tinha um jeito de conseguir outro.

Ryans sabia que o técnico de Tagovailoa e Dolphins, Mike McDaniel, queria atacar no meio do campo. Quando os Dolphins jogaram contra o New York Jets na semana anterior, Ryans notou um passe de ação com o wideout Tyreek Hill executando uma rota de cruzamento e o tight end Jonnu Smith executando uma rota de arrasto.

Os Jets estavam na cobertura 3, e Tagovailoa acertou Hill no percurso para uma finalização de 17 jardas na frente do safety. Portanto, Ryans queria usar mais coberturas que permitissem a Bullock pairar no meio para “liberá-lo para roubar algumas dessas rotas”, de acordo com Burke.

Faltando 25 segundos para o final do segundo quarto contra o Miami, McDaniel convocou a mesma jogada de ação que fez contra os Jets. Ryans contra-atacou implantando Bullock, que geralmente é o segurança de campo profundo, usando um alinhamento de Cobertura 2 invertido. Bullock pairou no meio do campo intermediário, saltou na frente de Hill, interceptou Tagovailoa e correu pelo campo até ser derrubado na linha de 5 jardas do Miami. Houston aproveitou com um field goal antes do intervalo.

“Ele me colocou em posições onde sabe que estou confortável – para ajudar a defesa tirando a bola”, disse Bullock à ESPN. “Esse foi o plano durante toda a semana. Deixe-me pairar no meio e apenas ir jogar bola. Na minha escolha, sabíamos que Tua iria desviar o olhar, mas depois que ele jogou a bola, ele realmente não olha para onde está jogando isso, para que ele não me visse o tempo todo.”

Foi a quinta interceptação de Bullock, mas ele não foi o único defensor a se beneficiar dos planos de jogo de Ryans. Ao longo do ano, Ryans usou o cornerback Derek Stingley Jr., que foi nomeado All-Pro do time principal na semana passada, para limitar vários recebedores estrelas. Stingley foi designado para cobrir Hill, CeeDee Lamb do Dallas Cowboys e DJ Moore do Chicago Bears. E todas as suas interceptações (cinco) na temporada regular foram contra esses jogadores.

“Houve alguns jogos em que ele disse para ir [shadow]”, disse Stingley à ESPN. “Esses tipos de situações apenas me dão confiança para ir lá e garantir que farei o que tenho que fazer.”

Sábado contra o Chargers, Stingley acrescentou mais duas interceptações ao seu currículo. O primeiro veio com a posse de bola após a escolha seis de Murray. Ryans convocou uma blitz disfarçada na zona de fogo e colocou o lado defensivo Denico Autry na cobertura.

Herbert apressou seu lançamento para o tight end Will Dissly, e Stingley estava na cobertura – esperando um lançamento rápido para vencer a blitz. Assim que o cornerback viu Herbert fazer um movimento de arremesso, ele se sentou, e assim que o passe ricocheteou nas mãos de Dissly, Stingley o agarrou.

O PONTO DE CONFIANÇA Stingley mencionou algo que o linebacker Azeez Al-Shaair elogia nos Ryans. Quando o treinador do segundo ano desafia seus jogadores, ele também os anima.

“Mais do que tudo o que ele faz esquematicamente por nós, como jogadores, é [give us] confiança”, disse Al-Shaair à ESPN. “Você quer saber como ganha jogos? Obviamente, a execução, mas a crença em si mesmo. Ele nunca nos deixa perder o fato de que somos exatamente quem pensamos que somos. Somos grandes, estamos na liga e somos grandes jogadores que fazem grandes jogadas”.

Contra os Bills, os texanos pressionaram Allen em 45% de suas quedas – forçando-o a fazer 1 de 14 para 24 jardas nessas posições. Al-Shaair foi encarregado do papel de espião para tentar diminuir a habilidade de corrida de Allen, e ele respondeu com 8 tackles, 3 desvios de passe e 2 rebatidas de quarterback.

A defesa sabia que Allen preferia ir para a direita, já que suas 160 jogadas para a direita são as segundas mais desde 2018, de acordo com NFL Next Gen Stats.

“[Ryans] estava apenas me dizendo: 'Ei, cara, quando esse cara se mexer, ele vai sair para a direita”, disse Al-Shaair. “A fila apenas fez suas próprias acrobacias. E quando eu o vi, fui buscá-lo.”

Para superar o obstáculo contra os atuais campeões do Super Bowl, os texanos precisarão de sua defesa para fazer história na franquia. É uma tarefa difícil contra outro quarterback do Pro Bowl, mas o lado defensivo Danielle Hunter sabe que Ryans os terá prontos.

“Sempre enfrentamos o desafio. Gostamos quando algo está difícil”, disse Hunter à ESPN. “Todos nós queremos competir.”