'Capitão Buckeye' Jack Sawyer, líder sênior do estado de Ohio, abraça o momento de círculo completo

Michael Cohen

Escritor de futebol universitário e basquete universitário

ARLINGTON, Texas – A uma boa distância do palco onde os confetes logo se espalhariam, onde o técnico do estado de Ohio, Ryan Day, ergueria o troféu do Cotton Bowl e o quarterback Will Howard e o edge rusher Jack Sawyer seriam nomeados MVPs em seus respectivos lados da bola , um representante de comunicações dos Buckeyes apertou uma bola de futebol na dobra do braço em volta da linha de 9 jardas. Ele já estava segurando há algum tempo, pelo menos desde o momento em que a campainha final soou, mas talvez por mais algum tempo, por volta da marca de 2:13 do quarto período, quando Sawyer arrancou o quarterback do Texas, Quinn Ewers, e galopou. 83 jardas abaixo da linha lateral para um gol inesquecível que impulsionou seu time ao jogo do campeonato nacional. Houve um instante entre essas duas fotos quando Sawyer, um reverenciado veterano e capitão do time, confiou a lembrança a Jerry Emig, diretor de informações esportivas de longa data do programa, com instruções muito específicas.

“Jack me deu”, lembrou Emig, “e disse: 'Jerry, esta é a bola com a qual marquei. Segure-a. Não a entregue.”

Então Emig apregoou a bola em uma comemoração em campo que se estendeu de um lado ao outro do AT&T Stadium, desde a apresentação formal perto da mesma end zone onde Sawyer solidificou uma vitória por 28-14 sobre o Texas até o jogo de “Carmen Ohio” pela banda dos Buckeyes a poucos metros do local do desastre paralisante de Ewers. Emig ainda estava segurando a bola mais de 20 minutos depois, quando o vestiário do Ohio State abriu para a mídia, e ele repetiu a história de origem mais uma ou duas vezes. Resta saber se isso acabará de volta com Sawyer, que jogará o último jogo de sua carreira universitária contra o Notre Dame no Mercedes-Benz Stadium em Atlanta em 20 de janeiro, ou será exibido com destaque em uma estante de troféus dentro do Woody Hayes Athletic Center. visto. Mas o seu lugar na história do programa é inquestionável.

E que turbilhão essas últimas seis semanas foram para Sawyer, um dos jogadores mais apaixonados do elenco dos Buckeyes que sofreu um colapso emocional após a quarta derrota consecutiva para Michigan, seu desenrolar se espalhou por três atos em três locais distintos. no Ohio Stadium, todos eles tingidos com spray de pimenta devido a uma confusão que deu errado. Houve o confronto verbal com o defensor de Michigan, Mason Graham, que irritou Sawyer ao se referir ao estado de Ohio como um termo depreciativo para a anatomia feminina. Sawyer respondeu lembrando a Graham que os Wolverines não participariam do College Football Playoff deste ano. Houve o roubo de uma bandeira de Michigan que Sawyer arrancou do mastro que seus oponentes tentavam fincar no meio-campo pela segunda vez em três anos. Sawyer pegou o milho e a bandeira azul com a mão direita antes de jogá-los na grama, enojado. E então houve os gritos à queima-roupa do técnico Keenan Bailey, cujos ombros Sawyer agarrou em frustração enquanto Day assistia em silêncio a alguns metros de distância. “Eles não vão plantar uma bandeira em nosso campo de novo, mano!” Sawyer gritou na cara de Bailey, sua voz falhando em mais de uma ocasião. “F— isso é—, cara. F— esses caras. Plantar uma bandeira em nosso campo? F— você!”

A crueza que derramou de Sawyer naquela tarde gelada de novembro refletia tanto seu desgosto pessoal como um nativo de Ohio forçado a suportar as perdas de uma carreira para o Team Up North quanto o lembrete inabalável de que sua histórica turma de recrutamento de 2021 continuava aquém de todos objetivo que se propôs alcançar. Sawyer e seus colegas de classe, muitos dos quais ele convenceu a ignorar o Draft da NFL para ter a chance de finalmente corrigir seus erros, deixarão o estado de Ohio com zero vitórias sobre Michigan e nenhum título do Big Ten. Essas manchas não podem ser apagadas. É por isso que os Buckeyes entraram na pós-temporada cientes de que qualquer coisa que não vencesse o campeonato nacional seria vista como um fracasso abjeto – e poderia até custar a Day seu emprego.

A mensagem irradiou de jogador para jogador em uma classe sênior repleta de estrelas que terminou em segundo lugar no ranking nacional, atrás do Alabama, um grupo repleto de sete candidatos cinco estrelas – dois dos quais eram zagueiros – e 14 jogadores classificados entre os 100 melhores recrutas. geral. Houve o edge rusher cinco estrelas JT Tuimoloau, um pass rusher alardeado que teve um dos maiores desempenhos individuais da história do programa contra a Penn State há dois anos, mas que raramente assediou os quarterbacks com qualquer medida de consistência desde então. Houve o wideout cinco estrelas Emeka Egbuka, que agora é o principal receptor na história do estado de Ohio, mas um jogador que disse aos repórteres no início desta semana que “não tenho absolutamente nenhum hardware para mostrar”. Houve o sincero cornerback Denzel Burke, cuja citação de março descrevendo esta temporada como “legal ou fracassada” continua a gerar conversas 10 meses depois, especialmente agora que Ohio State está a um jogo de qualquer resultado. Houve o tailback TreVeyon Henderson, cuja longa lista de lesões e dificuldades esporádicas de correr entre os tackles justificaram a adição do transferidor Ole Miss Quinshon Judkins no portal. E, claro, havia Sawyer, o primeiro recruta que se comprometeu com o Day em 3 de fevereiro de 2019, e um jogador cujos dons físicos nunca corresponderam à sua produção estatística. Todos eles entraram no College Football Playoff com algo a provar.

“É por isso que todos nós escolhemos vir para o estado de Ohio”, disse o left tackle Donovan Jackson, outro membro da turma de recrutamento de 2021. “É por isso que todos nós escolhemos vir voltar para o estado de Ohio.”

Uma viagem para o jogo do título nacional resumiu-se a isto: Ohio State vencendo por 21-14 nos últimos estágios do quarto período; Texas avançando em direção à linha do gol com uma finalização de 27 jardas de Ewers para largar Matthew Golden e penalidades de interferência de passe consecutivas contra os Buckeyes. Foi naquele momento – faltando 4:04 para o final e a bola na linha de 1 jarda em situação de gol a faltar – quando a voz de alguém ecoou pela linha telefônica na cabine de treinamento dos Buckeyes acima do campo. “Cara, eles marcaram rápido lá”, disse o funcionário não identificado. Ao que o coordenador defensivo Jim Knowles rosnou uma réplica que se revelaria surpreendentemente profética. “Eles ainda não marcaram”, respondeu Knowles.

A partir daí, a defesa de Knowles realizou jogadas consecutivas para empurrar os Longhorns para trás 7 jardas, momento em que o passe se tornou sua única opção viável. Sawyer acertou o campo de defesa no terceiro para o gol, pressionando Ewers a lançar um arremesso em direção ao calouro Ryan Wingo, a bola caindo inofensivamente e incompleta. Foi a enésima vez que Sawyer quase igualou seu ex-colega de quarto, o ex-recruta número 1 do país que passou quatro meses com os Buckeyes como um verdadeiro calouro em 2021 antes de se transferir para casa no Texas. Repetidas vezes na noite de sexta-feira, Ewers chutou a bola com agilidade um ou dois milissegundos antes que Sawyer pudesse arrastá-lo para baixo, completando duas vezes verificações desesperadas em uma investida que amarrou o jogo em 14-14 no final do terceiro quarto. Mas a sorte de Ewers acabaria em breve.

No quarto gol da linha de 8 jardas, Sawyer mergulhou o ombro sob as almofadas do right tackle Cameron Williams e jogou os dois braços em direção a Ewers enquanto o quarterback procurava por espaço aberto. Ele desalojou a bola de futebol e empurrou Ewers no chão com uma fluidez de cair o queixo, o fumble ricocheteando suavemente em suas mãos enquanto ele virava para o campo. Sawyer se divertiu e foi até a end zone com um comboio de companheiros perseguindo-o por trás.

“Foi surreal”, disse Sawyer. “Eu senti como se estivesse em areia movediça. Eu estava apenas tentando chegar à zona final tão rápido. Olhei para trás e [thought]'Espero que eu tenha um bloqueador', porque eu sabia que alguns caras habilidosos estavam ali, e não tenho rodas como eles. Mas cara, foi apenas um momento especial.”

E um que nunca será esquecido. Do palco onde Sawyer e Howard se dirigiram à multidão, e onde Day foi aplaudido por uma base de fãs que o odiava seis semanas antes, a comemoração se espalhou pela linha lateral atrás do banco do Ohio State. Lá, os jogadores vestiram camisetas brancas do campeonato e bonés pretos do campeonato para posar para fotos com os torcedores em suítes no nível do campo. Eles gritaram com seus entes queridos na seção familiar próxima e deram autógrafos para os fãs que jogaram lembranças em sua direção. “Vamos f—— ir, querido!” A irmã de Sawyer, Kyla, gritou de seu lugar na primeira fila ao lado dos pais Michelle e Lyle Sawyer, ambos gesticulando freneticamente para o filho. Se Sawyer não estivesse segurando seu troféu com força com as duas mãos – protegendo-o dos enxames de repórteres com câmeras acompanhando cada movimento seu – ele poderia ter subido nas arquibancadas para se juntar a eles. O pensamento pareceu passar brevemente por sua mente.

Em vez disso, Sawyer saiu do campo no AT&T Stadium através de um túnel acima do qual um cavalheiro vestindo uma camisa branca do estado de Ohio contorceu seu corpo para que os jogadores pudessem ver sua inscrição. “NATTY BOUND” dizia a costura personalizada nas omoplatas, onde um nome tradicionalmente seria encontrado. E o fã gritou para quem quisesse ouvir que ele comprou o item em fevereiro. “Vamos, Buck!” ele gritou enquanto um repórter de televisão roubava o rolo B de seu traje.

A festa que aguardava Sawyer no vestiário foi ainda maior, com companheiro após companheiro parabenizando-o por um desempenho inesquecível. Um por um, eles bateram palmas em suas ombreiras, cantaram seus louvores e o puxaram para abraços. Porque seis semanas depois de Sawyer ter caído para um ponto mais baixo emocional, seu renascimento levou o estado de Ohio ao precipício de um título nacional.

“Você é o Buckeye número 1 de todos os tempos”, disse Egbuka enquanto Sawyer passava por seu armário. “Você é o capitão Buckeye.”

Michael Cohen cobre futebol universitário e basquete para a FOX Sports, com ênfase no Big Ten. Siga-o no Twitter @Michael_Cohen13.

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