Mikal Bridges, dos Knicks, retorna ao Brooklyn em um papel muito diferente

NO DIA DE NATAL, com seu time perdendo por três pontos no final do terceiro quarto, o ala do New York Knicks, Mikal Bridges, decidiu que não seria negado.

Vendo o companheiro de equipe Deuce McBride lançar um salto em distância, Bridges correu para o bloco para se posicionar para uma possível prancha ofensiva. Depois de acertar o erro de McBride de volta para si mesmo, Bridges pegou a bola, se preparou para fazer um salto de canto curto e absorveu o contato do armador do Spurs, Keldon Johnson, tudo em um movimento fluido.

O tiro caiu, deixando o Madison Square Garden nervoso. E Bridges, que caiu no chão devido à falta de Johnson, permaneceu no chão para flexionar o bíceps direito e depois o esquerdo para as câmeras de televisão antes de empatar o jogo com o lance livre que se seguiu.

Bridges foi totalmente dominante naquele dia, marcando 15 pontos no quarto – incluindo um salto que selou o jogo – para terminar com 41 pontos. O desempenho, o mais forte como Knick por um quilômetro, foi o ponto alto de um grande mês para Bridges, que teve a melhor taxa efetiva de arremessos de campo da NBA (65,7%) em dezembro entre jogadores que deram pelo menos 15 arremessos por jogo.

A euforia em torno do jogo de demonstração ajudou a equilibrar o que tinha sido um começo de altos e baixos de Bridges, o veterano do sétimo ano com quem os Knicks negociaram cinco escolhas de primeira rodada do draft para adquirir do Brooklyn Nets – um gasto que se acredita ser o a maioria das escolhas de primeira rodada foram feitas para um jogador que nunca foi um All-Star na história da NBA.

Josh Hart, que conquistou o título nacional com Bridges em Villanova antes de se reunir com ele em Nova York, disse que a exibição de Natal de seu amigo foi uma validação.

“Quando você vê alguém trabalhando, você sabe do que ele é capaz e o caráter que ele tem. Nós sabíamos disso”, disse Hart. “Sabíamos que era uma questão de tempo até que ele o encontrasse”. Agora ele encontrou, e [the media] não estou dizendo nada. Pegue seus formulários de desculpas. Estarei coletando-os amanhã. Dê-lhe suas flores.”

Com Bridges voltando a jogar no Brooklyn na terça-feira pela primeira vez desde o acordo, o júri ainda não decidiu como foi a situação para os Knicks. E muito disso decorre de como Bridges ainda está se adaptando a um papel muito diferente daquele que desempenhou no Nets por um ano e meio.

ESTAVA NO MEIO DO TEMPO da abertura da temporada de Nova York contra o Boston Celtics, e os alarmes já soavam entre os fãs impacientes nas redes sociais:

O arremesso de Mikal Bridges está quebrado?

Ele havia lançado apenas cinco tentativas no primeiro tempo contra o Celtics, e todas as cinco foram perdidas. “Nenhuma dessas cenas chega nem perto”, disse Reggie Miller, analista da TNT, na transmissão, parecendo confuso. (Bridges se recuperou na segunda metade da derrota para marcar 16 pontos em arremessos de 7 de 8.)

As reações dos torcedores, por mais precipitadas que possam ter sido, não foram resultado de um primeiro tempo sem brilho no início da temporada regular. Bridges, um arremessador de 3 pontos com 37,5% de aproveitamento na carreira e que optou por revisar seu arremesso durante a entressafra, acertou apenas 11% (2 de 18) na pré-temporada.

Bridges disse que queria apenas ajustar sua forma de arremesso para torná-la mais parecida com a que utilizou durante a faculdade e disse que não estava preocupado. (A altura média do pulso em 3s de pegar e atirar é dez centímetros mais alta do que na temporada passada, o terceiro maior aumento da NBA entre jogadores com 100 tentativas ou mais, de acordo com o rastreamento do Second Spectrum.)

As lutas no perímetro duraram os primeiros 19 jogos, com Bridges – que acertou o maior número de escanteios 3 na NBA nos últimos seis anos – acertando 31,6% de suas tentativas nesse período. Mas uma ótima exibição contra o New Orleans Pelicans, quando ele acertou 7 de 12 de fora, o ajudou a descongelar um pouco.

Apesar de todo o foco em seu arremesso, ou na aparência de seu saltador em comparação com antes, houve mudanças ainda maiores em seu jogo desde que ele se juntou aos Knicks. Como terceira ou quarta opção do time no ataque, as responsabilidades de Bridges no manejo da bola diminuíram consideravelmente em relação aos seus dias no Brooklyn.

Ele está conseguindo 67,9 toques por jogo, 19% abaixo dos 82,4 que obteve na temporada passada como um dos principais armadores do Nets. Sua taxa de utilização é de apenas 18,6%, a mais baixa desde sua última temporada completa com o Phoenix Suns em 2021-22.

“Você quer que todos façam sacrifícios para melhorar o time, e ele fez isso”, disse o técnico Tom Thibodeau quando solicitado a avaliar a temporada de Bridges até agora. “Sabemos o que ele fez nesta liga. Mas quando você tem os jogadores que temos, todos eles têm que fazer sacrifícios. Ele jogou um basquete muito bom para nós. E com o passar do tempo, vai ficar cada vez melhor. “

Ele tem sido fantástico no meio-campo, acertando 50% nos arremessos de 2 pontos, quinto na NBA entre os jogadores com pelo menos 100 tentativas. (Ele tem sido ainda mais eficiente na cesta, onde acertou quase 76% em bandejas e enterradas; impressionante desde que acertou 57%, o pior de sua carreira, na temporada passada.)

A desvantagem, porém, é que às vezes Bridges parece se acomodar, optando por puxar para cima ou passar em vez de desafiar os protetores de aro. Depois de uma média de quase quatro tentativas de lance livre por jogo na temporada passada, ele agora faz apenas uma por noite. Durante um período de 16 jogos entre 1º de novembro e 1º de dezembro, Bridges acertou apenas seis lances livres no total.

Mas, apesar de todos os ajustes ocorridos no ataque, jogando ao lado do ex-companheiro de faculdade Jalen Brunson e do companheiro de offseason Karl-Anthony Towns, a maior mudança de Bridges ocorreu no lado defensivo da bola, onde os times o forçaram a trabalhar mais duro do que nunca antes.

COMO OS SEGUNDOS cronômetro marcou no mês passado no Garden, e a estrela dos Hawks, Trae Young, se ajoelhou para fingir que estava jogando dados no enorme logotipo da meia quadra dos Knicks, um exausto Bridges começou a tirar a camisa da calça e a sair do chão.

Bridges fez um trabalho respeitável perseguindo o três vezes All-Star. Young terminou com 22 pontos em 22 tentativas na derrota dos Knicks nas quartas de final da Copa da NBA em 11 de dezembro e ficou sem gols em seis arremessos no quarto período.

E se Bridges, que lidera a liga em minutos nesta temporada e não perdeu um jogo em seus mais de seis anos de carreira, não estivesse cansado o suficiente, os Hawks colocaram 50 telas em Bridges naquela noite enquanto ele defendia o manipulador de bola, o máximo que qualquer jogador da NBA enfrentou nesta temporada. No geral, Bridges está sendo exibido quase 25 vezes por noite, a taxa mais alta desde que o Second Spectrum começou a rastreá-lo, há 12 anos. Bridges se saiu bem defendendo Young na vitória de segunda-feira, limitando-o a 8 de 22 arremessos, ao mesmo tempo que ajudou a forçá-lo a nove reviravoltas contra apenas seis assistências. (Em uma peçaBridges seguiu Young por uma posse de bola inteira, forçando uma violação do cronômetro que colocou o Garden de pé.)

Mas em funções anteriores, ele defendia grandes alas em vez de generais durante jogos inteiros, um ajuste defensivo que Thibodeau usa para liberar o menor Brunson, que não é tão ágil ou imponente defensivamente.

Questionado sobre a mudança em ter que defender tantas telas de bola noite após noite, Bridges minimizou a tarefa e como ela pode ser desgastante para ele. “Cada equipe obviamente tem uma função um pouco diferente. Estou apenas tentando fazer o melhor que posso, honestamente”, disse ele à ESPN.

“As equipes queriam tentar atacá-lo, porque era um lugar diferente para ele; especialmente no início”, disse um olheiro da Conferência Oeste sobre Bridges servindo repetidamente como defensor no ponto de ataque. “Se você o ultrapassasse inicialmente, poderia forçar todos os tipos de rotações agressivas porque a equipe ainda estava se acostumando a ter Towns na borda. E a confiança coletiva não parecia estar lá.”

Foi um começo difícil para Bridges e os Knicks em D; particularmente em termos de proteção do aro. Mas a sorte da equipe disparou à medida que a ponta da quadra melhorou. Muito disso resultou da adaptação de Bridges and Towns com seus papéis. (Towns tinha muita experiência como protetor de aro, mas jogou ao lado de Rudy Gobert, quatro vezes jogador defensivo do ano, nas duas temporadas anteriores.)

Como dupla, Bridges and Towns passou de desistir de 110 pontos a cada 100 posses de bola como um conjunto de pick-and-roll defensivo até 28 de novembro para permitir apenas 101 pontos a cada 100 jogadas desde então.

A questão que permanece sem resposta é quão bons Bridges e os Knicks podem ser. O clube gastou muito capital de draft em Bridges, depois assinou um pagamento generoso a OG Anunoby, com o objetivo de ter um dos melhores conjuntos de alas da liga.

Os Knicks, que até agora dominaram uma competição fraca em dezembro e estão com 16-3 contra times sub-0,500 – pareciam um time que pode vencer os times que deveriam. E Bridges foi sem dúvida o melhor jogador dos Knicks durante esse período contra uma concorrência menor. Por outro lado, os Knicks estão abaixo das melhores unidades da NBA – apenas 12-13 contra times de 0,500 ou mais – e muitas vezes incapazes de fazer defesas em alguns momentos críticos.

Se Bridges conseguir enfrentá-los de forma consistente contra os gigantes da liga, isso sugeriria que o histórico histórico de escolhas no draft para adquiri-lo foi bem gasto.

Matt Williams, da ESPN Research, contribuiu para esta história.