Notre Dame poderia ter ‘ido para o lado’, mas ainda está lutando

MIAMI GARDENS, Flórida – Em 7 de setembro, Notre Dame caiu para Northern Illinois, um azarão de 28 pontos, em uma das derrotas mais impressionantes da história do programa.

O então-Não. 5 O Fighting Irish não apenas perdeu para os Huskies em casa, mas também foi maltratado por um programa da Conferência Mid-American que nunca havia derrotado um oponente entre os 10 primeiros da AP. Northern Illinois superou os irlandeses por 388-286 em jardas totais, converteu o dobro de first downs, permitiu apenas duas jogadas com mais de 19 jardas e bloqueou dois field goals.

Para os Fighting Irish, que venceram por 23-13 no Texas A&M na estreia uma semana antes, a temporada poderia ter acabado, pois mal começou.

“Poderia ter acontecido rapidamente”, disse o coordenador defensivo da Notre Dame, Al Golden.

Quatro meses depois, os Fighting Irish estão de alguma forma a uma vitória de conquistar seu primeiro campeonato nacional em 36 anos.

Notre Dame derrotou Penn State por 27-24 no field goal de 41 jardas de Mitch Jeter faltando sete segundos para o final da semifinal do College Football Playoff no Capital One Orange Bowl na noite de quinta-feira.

O 7º Fighting Irish enfrentará o vencedor da outra semifinal de sexta-feira entre o 5º Texas e o 8º Ohio State no Goodyear Cotton Bowl Classic no Campeonato Nacional CFP de 20 de janeiro apresentado pela AT&T.

O time que não conseguiu vencer um azarão de quatro touchdowns em casa já venceu 13 jogos consecutivos – com chance de mais um, o maior de todos.

“Costumo dizer a eles que nos momentos mais difíceis você descobre mais sobre si mesmo”, disse o técnico do Notre Dame, Marcus Freeman. “Tivemos momentos difíceis, mas tivemos um momento muito baixo na semana 2, e esses caras lutaram. Temos grandes líderes. Temos grandes jogadores que escolheram colocar esta universidade e este programa de futebol na frente de si mesmos .”

Os treinadores e jogadores do Notre Dame dão crédito a Freeman, que completou 39 anos à meia-noite após o jogo, por manter os irlandeses no caminho certo após a derrota impressionante para o Northern Illinois. Foi uma tarefa árdua para um ex-coordenador defensivo que nunca havia sido treinador principal até ser promovido em 3 de dezembro de 2021, para substituir Brian Kelly, que partiu para a LSU.

“Ele lidou com isso magnificamente”, disse Golden. “Só estar naquela situação, estar naquela cadeira assim, é difícil. Não há como escapar disso, mas nunca chegou ao vestiário. Nunca chegou à sala de reuniões da equipe. Ele lidou com todo o estresse e toda a pressão internamente, e era o líder que todos precisávamos naquele momento.”

Freeman não queria que os Fighting Irish apagassem de sua memória a dor da derrota para o Northern Illinois. Ele queria que eles abraçassem a adversidade para se lembrarem de que nunca podem considerar nada garantido.

A mensagem de Freeman para sua equipe foi simples: mantenha a dor. Não deixe isso passar.

“Acho que isso realmente nos fez trancar a porta do vestiário e dizer: 'Ei, somos só nós. As pessoas nesta sala são as únicas coisas que importam'”, disse o linebacker Jack Kiser. “Acho que a mensagem e a mentalidade do treinador Freeman durante o resto do ano ecoaram isso.”

No dia seguinte à derrota para o Northern Illinois, o defensive tackle Howard Cross III se reuniu com Freeman e o quarterback Riley Leonard.

“É o segundo jogo da temporada”, disse Cross. “Não vou desistir no segundo jogo da temporada. Precisamos continuar pressionando.”

Os irlandeses venceram os 12 jogos seguintes com uma média de 27,5 pontos. Apenas um deles, uma vitória por 31-24 sobre Louisville, foi decidido por menos de 10.

Depois de chegar ao CFP, Notre Dame derrotou o Indiana por 27 a 17 em um jogo de primeira rodada em 20 de dezembro, depois a Geórgia por 23 a 10 em um jogo das quartas de final no Allstate Sugar Bowl em 2 de janeiro.

“Acho que você aprende mais sobre seu time e os caras ao seu redor nos pontos mais baixos, e mostramos quem éramos depois daquele jogo”, disse o recebedor Jordan Faison. “Depois daquela derrota, foi devastador. Todos se sentiram mal com isso, mas ser capaz de se recuperar mostra a equipe e a coragem que temos.”

A cicatriz de 124 dias atrás foi o que ajudou os irlandeses a superar as lesões de vários de seus melhores jogadores no final da temporada, incluindo o cornerback All-American Benjamin Morrison e o star pass rusher Rylie Mills.

Foi o que os ajudou a superar as lesões na vitória sobre a Penn State. Com os irlandeses perdendo por 10 a 0 no final do primeiro tempo, Leonard teve que deixar o jogo após ser atingido pelo defensor Dvon J-Thomas em um passe incompleto. Eles perderam dois atacantes titulares, o left tackle Anthonie Knapp e o right guard Rocco Spindler, também devido a lesões.

Enquanto Leonard estava sendo examinado para uma possível concussão, o quarterback reserva Steve Angeli saiu do banco e liderou os irlandeses em uma tentativa de pontuação de 13 jogadas. Jeter chutou um field goal de 41 jardas na jogada final do tempo para fazer o 10-3.

Angeli havia tentado apenas 28 passes nesta temporada antes de quinta-feira. Ele completou 6 de 7 tentativas de 44 jardas com sua única posse de bola.

“Tínhamos muita confiança em Steve e no que ele pode fazer, e não íamos colocá-lo lá apenas para entregar a bola”, disse Freeman. “Íamos tentar marcar e acabámos por somar três pontos.”

Leonard superou o protocolo de concussão no intervalo e voltou no segundo tempo. Ele marcou em uma corrida de 3 jardas no lance inicial para empatar o placar em 10.

Os irlandeses avançaram por 17-10 na corrida de 2 jardas de Jeremiyah Love na terceira jogada do quarto período. Mas então a Penn State empatou o placar na corrida de 7 jardas de Nicholas Singleton faltando 10:20 para o final.

Depois que Leonard lançou sua segunda interceptação na jogada seguinte, Singleton marcou novamente para dar aos Nittany Lions uma vantagem de 24-17 com 7:55 para o final.

Faltando menos de cinco minutos para o final, Leonard lançou um touchdown de 54 jardas para Jaden Greathouse, que estava totalmente aberto após a queda do cornerback Cam Miller. Greathouse acertou o safety Jaylen Reed e correu para a end zone para empatar o placar em 24.

Leonard completou 15 de 23 passes para 223 jardas com um touchdown e duas interceptações. Ele liderou os irlandeses em quatro gols no segundo tempo.

“Ele é um competidor, e os competidores encontram uma maneira de vencer, e é isso que Riley faz”, disse Freeman. “Isso é o que esta equipe faz.”

Parecia que o jogo estava indo para a prorrogação depois que ambas as equipes marcaram nos minutos finais.

Mas faltando 35 segundos para o final, o quarterback da Penn State, Drew Allar, tentou desviar um passe. O safety Jaylen Sneed acertou Allar quando ele arremessou, e o cornerback Christian Grey interceptou a bola no Penn State 42 para preparar o field goal da vitória de Jeter.

“Isso é o que Christian Grey faz”, disse Freeman. “Ele faz jogadas quando é mais importante.”

Os Fighting Irish terão que fazer mais algumas jogadas importantes contra Ohio State ou Texas se quiserem ganhar seu primeiro campeonato nacional desde 1988. Eles provavelmente serão azarões em Atlanta, especialmente se estiverem jogando contra o poderoso Buckeyes, mas eles não aceitariam de outra maneira.

“Ver até onde chegamos depois do soluço desde o início, só de saber que temos mais um garantido, um último garantido, é tão emocionante”, disse Kiser.

Os Fighting Irish acreditam que não estariam disputando o título nacional se não tivessem sido testados como poucos outros times.

O time que não desistiu de alguma forma continua vencendo.

“O momento em que você é mais testado é quando você está no ponto mais baixo”, disse Freeman. “Perdemos para o norte de Illinois e você tem uma decisão: quero ser altruísta ou vou colocar a glória individual antes de mim? Espero que a nação veja, não importa qual seja a situação, esta equipe continua a colocar Notre Dame em frente [itself].”